メンダーニャのソロモン諸島到達

インカ帝国を征服したスペイン人は（インカ帝国の滅亡）、ペルーで奇妙な話を耳にした。西の海の向こうに金の豊かな島々があり、かつてインカの王がそこへ船で渡ったという。この話に惹かれたのが、軍人で学者のペドロ・サルミエント・デ・ガンボアだった。南の果てには大きな大陸があるという当時の信仰とも重なり、ペルーの総督ロペ・ガルシア・デ・カストロは探検隊を出すことを認めた。征服のあとに残った荒くれ者たちを植民地から遠ざける狙いもあったとされる。

ところが隊長に任じられたのは、提案者のサルミエントではなく、総督の甥で25歳のアルバロ・デ・メンダーニャだった。サルミエントは宇宙誌家として加わったが、財宝を求める彼と、異教徒への布教を第一に考えるメンダーニャの間には、出発前から深い溝があった。

2隻の船は1567年11月20日、約150人の水夫、兵士、聖職者、奴隷を乗せてリマの外港カヤオを出た。2か月近く陸を見ないまま進み、1568年1月にいまのツバルの小島を遠くに見た。2月7日、ついに大きな島影が現れた。数日後に上陸した島は、聖女の名をとってサンタ・イサベル島と名付けられた。

一行は小型の帆船を組み立て、周りの島々を調べた。マライタ島、隊員の故郷のスペインの町の名をもらったガダルカナル島（ガダルカナルの戦い）、サン・クリストバル島などである。島の人々は初めは友好的に迎えたが、スペイン人が食べ物、とりわけ豚を求め続けると、島の暮らしは支えきれなくなった。歓迎、誤解、盗み、報復の繰り返しが続き、双方に死者が出た。スペイン人は、ある村で少年の肉を差し出されたと記録している。

金も香辛料も見つからず、改宗者も得られなかった。1568年8月7日の会議で帰国が決まった。メンダーニャはさらに南を探したがり、サルミエントらは植民地を置くよう主張したが、どちらも通らなかった。帰路は北へ大きく回り、マーシャル諸島とウェーク島の近くを経て、1569年1月の終わりにメキシコの海岸にたどり着いた。数年前にウルダネタが見つけた、北太平洋を東へ戻る航路である（マニラ・ガレオン貿易）。壊血病で多くの者が死んだ。

帰国した隊員の話から、島々はやがて「ソロモン諸島」と呼ばれるようになった。旧約聖書のソロモン王が金を運ばせたオフィルの地がここだ、と思わせる名である。財宝の実態は無かったが、名前は残った。

メンダーニャは1595年、今度は植民のために、妻イサベル・バレートを含む男女378人を4隻に乗せて再びペルーを出た。途中でマルキーズ諸島を見つけて名付けたが、ソロモン諸島にはたどり着けず、手前のサンタ・クルス諸島に入植を試みた。病気と内紛と住民との争いで植民地は崩れ、メンダーニャ自身も10月18日に死んだ。航海長ペドロ・フェルナンデス・デ・キロスが残った船を海図も無しにマニラまで導いたが、生き残ったのは約100人だった。ソロモン諸島はその後200年近く、ヨーロッパ人に再び見つけられることがなかった。

キロスはなおも南の大陸をあきらめなかった。1605年、彼は自ら隊を率いてペルーを発ち、翌年、いまのバヌアツの大きな島に着いた。キロスはここを探し求めた大陸だと信じ、スペイン王家のハプスブルク家にかけて「聖霊のアウストリアリア」と名付けた。しかし植民の試みは続かず、キロスは本国に訴え続けたまま死んだ。一方、最初の航海でメンダーニャと対立したサルミエントは、のちにマゼラン海峡に植民地を築こうとして失敗している。メンダーニャとその後継者たちの航海は、富を得ることには失敗したが、ペルーから太平洋を西へ渡る航路を開き、南の大陸の探索を次の世紀へ引き継いだ。