『魔笛』の初演

1791年のヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトは35歳で、ウィーンで暮らしていた。借金に悩みながらも、この年には次々と大作を書いていた。台本作者で興行主のエマヌエル・シカネーダーは、市壁の外のヴィーデン地区にある「フライハウス劇場」（アウフ・デア・ヴィーデン劇場）に一座を抱え、1789年から庶民向けの芝居や魔法物語の歌芝居を上演していた。モーツァルトは一座のテノール歌手ベネディクト・シャックと親しく、前年には一座の共作のオペラ『賢者の石』にも曲を寄せていた。

『魔笛』は、歌と台詞の芝居を交えるドイツ語の歌芝居、ジングシュピールである。夜の女王に頼まれた王子タミーノが、高僧ザラストロにさらわれた女王の娘パミーナを救いに行く。ところがザラストロの側こそ叡智と徳の共同体だと知り、その一員となるための試練に挑む。お供の鳥刺しパパゲーノは試練にことごとく失敗するのに、最後には恋人パパゲーナを手に入れる。おとぎ話と、ウィーンの大衆劇の道化の伝統と、厳かな儀式の場面とが、一つの舞台に並んでいる。

作品には秘密結社フリーメイソンの影が見える。モーツァルトもシカネーダーも会員で、序曲の冒頭で金管が三度鳴らす和音は、結社で重んじられた3という数と結びつけて説明されることが多い。三人の侍女、三人の童子、三つの神殿と、3は劇中でも繰り返される。夜の女王を、結社を禁じた女帝マリア・テレジアに重ねる解釈もある。ただし、結社の影響を大きく見すぎだとする研究者もいる。

初演は1791年9月30日、フライハウス劇場で行われた。モーツァルト自身が指揮し、シカネーダーがパパゲーノを演じ、夜の女王の難しい高音の歌はモーツァルトの義姉ヨゼーファ・ホーファーが歌った。初演の批評は残っていないが、成功はすぐに明らかになり、劇場には大勢の客が詰めかけた。モーツァルトは妻コンスタンツェへの手紙に、アンコールになった曲を書き並べ、何より嬉しいのは客席の「静かな賛同」だと書いている。彼はほとんど毎晩のように劇場に通い、知人や親類を連れて行った。10月には宮廷楽長サリエリを馬車で劇場へ案内し、サリエリが序曲から終わりの合唱まで一曲ごとに賛辞を口にしたと、得意げに書き送っている。

題名の魔笛は、夜の女王の侍女たちがタミーノに渡す魔法の笛で、パパゲーノには魔法の鈴が与えられる。終盤、タミーノとパミーナは手を取り合い、笛の音に守られて火と水の試練をくぐり抜ける。第2幕で夜の女王が歌う復讐のアリアは、高いファの音まで駆け上がる難曲として知られ、初演のホーファーの声に合わせて書かれたとされる。一方でパパゲーノの歌は素朴な民謡風で、身分も教養もさまざまな郊外の劇場の客が、それぞれの楽しみ方をできるように作られていた。

この9月、モーツァルトはプラハでもオペラ『皇帝ティートの慈悲』を初演し、注文を受けた『レクイエム』も抱えていた。『魔笛』の初演から2か月あまり後の12月5日、彼は35歳で亡くなる（モーツァルトの死とレクイエム）。『魔笛』は彼の最後のオペラになった。上演は1792年11月に100回に達したが、作曲者はそれを見ることがなかった。

『魔笛』はその後、ドイツ語圏の大小の歌劇場を巡り、19世紀の初めにはヨーロッパのほとんどの国で上演されるようになった。オペラといえばイタリア語が当たり前だった時代に、ドイツ語の歌芝居が不朽の名作になった意味は大きく、ドイツ語のオペラの流れは、のちにリヒャルト・ワーグナーへとつながっていく。ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェンはこの作品の旋律で変奏曲を書き、ゲーテは続編の台本を書きかけた。夜の女王のアリアやパパゲーノの陽気な歌は、いまも世界で最もよく上演されるオペラの一つとして親しまれている。