マカダム舗装

古代のローマ人は、アッピア街道をはじめ、厚い石の土台の上に平らな石を敷き詰めた丈夫な道をヨーロッパの各地に造った。だがローマの帝国が崩れると、道を保つ仕組みも失われた。18世紀のイギリスの道の多くは、土を踏み固めただけのものだった。雨が降れば泥沼になり、馬車の車輪は深い轍にはまり、荷は揺れて壊れた。冬にはそもそも通れない区間も多く、ロンドンから北の町まで、馬車で何日もかかった。

道を直すのは、もともと沿道の教区の務めで、住民が年に何日か働いて土を入れる決まりだった。だが、遠くから来て道を傷める馬車のために、自分たちが働くことを喜ぶ住民はいない。18世紀になると、地元の有力者たちが組合を作り、議会の許しを得て道に関門を設け、通る人から通行料を取って、その金で道を直す仕組みが広まった。有料道路の組合は、世紀の終わりには千を超えた。だが、金はあっても、どう直せば長持ちするのかは誰もよく分かっていなかった。泥の上に大きな石を放り込み、その上に土をかぶせる。それが雨で崩れると、また石を入れる。

ジョン・ラウドン・マカダムは、1756年、スコットランドの南西部のエアに生まれた。若いころ北アメリカに渡って商売で財を成し、アメリカの独立戦争のあとに帰国した。故郷で土地を持ち、地元の有料道路の組合の世話役になると、彼は自分の金と時間を使って、イギリス各地の道を何万キロも見て回り、どんな道が傷み、どんな道が保つのかを調べた。

マカダムの結論は、それまでの常識とは逆だった。道を支えるのは石の土台ではなく、その下の地面である。地面が乾いていれば、どんな重さにも耐える。だから大事なのは、水を地面に入れないことだ。彼のやり方はこうである。まず道の下の地面を、水はけを良くして乾いた状態に整える。その上に、砕いた角のある小さな石だけを、厚さ25センチほどになるよう、何層かに分けて敷く。石の大きさはそろえ、土や粘土は混ぜない。道の真ん中を少し高くして、雨水が両側の溝へ流れるようにする。口に入らないような大きな石は道に入れるな、と彼は言ったと伝えられる。

角のある小石は、通る車輪に押されて互いにかみ合い、締め固まって、一枚の硬い層になる。使えば使うほど、道は固くなる。大きな切石も、深い土台も要らないので、安く、早く、長い距離を舗装できた。同じころ、技術者のテルフォードは、大きな石を手で並べた土台の上に砕石を敷く、より丈夫で費用のかかる道を造っていた。マカダムの道は、その何分の一かの費用で済んだ。

1816年、マカダムはイングランド西部の港町ブリストルの有料道路の組合で道を受け持つ責任者になり、自分のやり方を広い範囲で試した。同じ年、道の造り方を論じた本を出し、のちにさらに詳しい本を書いた。成果が知られると、各地の組合が彼とその息子たちに助言を求め、1827年には、ロンドンの周りの道路を受け持つ総監督にも任じられた。彼の名は、この舗装そのものの名、マカダムになった。

道が固まると、馬車の速さと、一頭の馬で引ける荷の量が上がった。郵便を運ぶ馬車は時刻表どおりに走れるようになり、ロンドンとエディンバラの間の旅は、それまでの何分の一かの日数で済むようになった。乗合馬車が町と町を結び、商人や旅人の行き来が増えた。鉄道が来る前の数十年、イギリスの物と人の流れを支えたのは、この砕石の道だった。マカダムの方式は海を越え、1820年代にはアメリカでも同じやり方の道が造られた。

だが、その全盛は長く続かなかった。1825年に鉄道の開業、1830年にはリヴァプールとマンチェスターを結ぶ鉄道が開業し（ロケット号とレインヒル）、遠くへ行く人と荷は、道から鉄道へ移っていった。通行料が入らなくなった有料道路の組合は、19世紀の後半に次々と解散した。

道がもう一度主役になるのは、自転車（安全型自転車の登場）と自動車（ガソリンで走る車）の時代である。ゴムのタイヤで速く走る自動車は、馬車の鉄の車輪とは逆に、砕石の道を締め固めるどころか、石を吸い上げてまき散らし、ひどい土ぼこりを立てた。そこで、砕石をタールで固めるやり方が工夫された。20世紀のはじめ、イギリスのある技術者が、こぼれたタールの上に砂利が固まっている道を見て思いついたと伝えられ、この舗装はタール・マカダム、縮めて「ターマック」と呼ばれた。いまの舗装の多くは、砕石を層にして敷くマカダムの考えに、タールやアスファルトを組み合わせた子孫である。空港の駐機場の舗装面を英語でターマックと呼ぶのも、その名残だ。