サン・ヴィセンテ岬の海戦

1796年、スペインはそれまでの立場を翻してフランスと同盟し、イギリスに宣戦した。フランスとスペインの艦隊が手を組めば、地中海でのイギリスの立場は保てない。イギリス艦隊は地中海から引き揚げ、ジョン・ジャーヴィス提督のもとでポルトガルの沖に拠点を移した。翌年の初め、スペインのコルドバ提督の艦隊が地中海からカディスへ向かって出てくる。イギリスでは、スペイン艦隊がフランス艦隊と合流してブリテン島への上陸を助けるのではないかと恐れられていた。

ジャーヴィスの戦列艦は15隻、コルドバの戦列艦は25隻ほどだった。スペイン側には、当時世界最大の軍艦とされたサンティシマ・トリニダードもいた。2月14日の朝、霧が晴れるにつれて敵艦の数が次々と報告された。ジャーヴィスは数を数えるのをやめさせ、たとえ50隻いても突っ込むと言ったと伝えられる。

スペイン艦隊は前夜からの風と乱れで二つの群れに分かれていた。ジャーヴィスは一列に並べた艦隊をその隙間へ入れ、群れを切り離しにかかった。ところが一列で隙間を抜けたあと、艦隊が向きを変えて追いかけるには時間がかかる。そのあいだに大きいほうの群れが逃げ道を見つけかけた。後ろのほうにいた74門艦キャプテンの艦長は、准将のホレーショ・ネルソンだった。彼は命令を待たずに列を離れ、向きを変えて敵の主力の前に自分の艦を割り込ませた。

キャプテンは何隻もの大型艦から砲火を浴びたが、そこへコリングウッドの艦などが加勢した。帆と舵を壊されたキャプテンは、スペインの80門艦サン・ニコラスに横付けし、ネルソンはみずから兵を率いて乗り移った。さらにサン・ニコラスに絡まっていた112門艦サン・ホセにも、サン・ニコラスの甲板から乗り移り、二隻とも降伏させた。敵艦を踏み台にして次の敵艦へ移ったこの乗っ取りは、のちにイギリス海軍で冗談まじりに語り継がれた。

イギリス艦隊はこの日、スペインの戦列艦4隻を捕らえた。スペイン側の損害は戦死430、負傷856、捕虜約3千とされ、イギリス側は戦死73、負傷227だった。サンティシマ・トリニダードも大きく傷ついたが、捕まらずに逃れた。この巨艦は8年後のトラファルガーでついに捕らえられ、戦いのあとの嵐のなかで沈んだ。残りのスペイン艦隊はカディスへ逃げ込み、1802年のアミアンの和約まで港の外に出られないまま見張られ続けた。

ジャーヴィスはこの勝利でセント・ヴィンセント伯に叙された。ネルソンは命令から外れて動いたにもかかわらずとがめられず、バス勲章を受け、ほどなく少将に進んだ。コルドバは軍法会議にかけられ、海軍から追われた。ジャーヴィスは規律に厳しい提督として知られ、この年に本国の艦隊で水兵の反乱が相次いだときも、自分の艦隊では首謀者を素早く処刑して広がりを抑えた。イギリス艦隊は翌年地中海へ戻り、ナイルの海戦でナポレオンのエジプト遠征軍の艦隊を討つ。ネルソンの名はこの海戦から一般に知られるようになり、トラファルガーの海戦での最期まで、その評判はふくらみ続けた。

スペイン艦隊の敗因としては、艦の大きさよりも乗員の練度がよく挙げられる。スペインは水兵の数が足りず、陸の兵や急に集めた者を多く乗せていた。イギリス艦は長い封鎖の任務で訓練を重ねており、砲を撃つ速さに大きな差があったとされる。ネルソンはこの年の7月、カナリア諸島のサンタ・クルス・デ・テネリフェを攻めて失敗し、右腕を失っている。