アルコレの戦い

1796年春、27歳のナポレオン・ボナパルトはフランスのイタリア方面軍の司令官に任じられた。兵は飢え、靴も足りない軍だったが、彼は数週間でサルデーニャ王国を講和に追い込み、ロンバルディアからオーストリア軍を追い出した。北イタリアに残るオーストリアの拠点はマントヴァの要塞だけになり、フランス軍はこれを包囲した。オーストリアは要塞を救うために軍を送り直し、秋にはその三度目がアルヴィンツィ将軍のもとで動き出した。

アルヴィンツィの策は二手に分かれて進むことだった。ダヴィドヴィチの軍団がチロルからアディジェ川の谷を南へ下り、アルヴィンツィの本軍は東から迫る。両者が合流し、マントヴァに閉じ込められたヴルムザーの守備隊が打って出れば、フランス軍は挟まれる。実際、北ではヴォーボワの師団がカリアーノで敗れ、ボナパルト自身もバッサーノとカルディエーロで本軍への攻撃に失敗した。11月半ば、オーストリア軍はヴェローナの目の前まで来ていた。

ボナパルトは正面から押すのをやめ、敵の後ろへ回ることにした。11月14日の夜、彼は兵をヴェローナからいったん西へ出したように見せて南東へ向かわせ、ロンコでアディジェ川を渡った。その先は湿地で、通れるのは堤の上の細い道だけだった。道はアルポーネ川に架かる小さな橋を渡ってアルコレの村へ入り、その奥にオーストリア軍の退路がある。橋のたもとにはクロアチア兵が陣取り、堤の上を進むフランス兵を横から撃ち続けた。

湿地を選んだのには理由があった。堤の上の細い道では、大軍でも一度に数列ずつしか進めない。手元に2万ほどしかいないボナパルトにとって、2万4千のオーストリア軍の数の利を消せる場所だった。ただし同じ理由で、攻めるフランス軍も橋の前で詰まり、後ろの兵は前が崩れるのを待つしかなかった。

15日、オージュローの師団は何度突っ込んでも橋を渡れなかった。ボナパルトは自ら旗を取って兵を励ましたが、混乱のなかで堤から湿地の溝へ落ち、危うく取り残されかけた。のちの元帥ランヌも、それまでの戦いで負った傷を押して前に出て、この日さらに傷を重ねた。副官のミュイロンは彼をかばって撃たれ、戦死したと伝えられる。のちにボナパルトは、エジプトから帰国するときに乗ったフリゲート艦にこの副官の名を付けている。16日も同じ堤の上で押し合いが続いた。17日、フランス軍はアルポーネ川の河口近くに橋を架けて渡り、少数の騎兵にオーストリア軍の側面の後ろでラッパを吹かせて大軍が回り込んだように見せかけた。三日間の消耗もあって、アルヴィンツィは東へ退いた。

損害はフランス側が死傷約3500と捕虜約1300、オーストリア側が死傷約2200と捕虜約4000とされる。数だけを見れば楽な勝利ではなかった。同じ17日、北ではダヴィドヴィチがヴォーボワを破っていたが、本軍が退いた後では遅すぎた。ボナパルトは兵を北へ向けてダヴィドヴィチを谷へ押し返し、三度目の救援は合流できないまま終わった。救援は翌1797年1月にもう一度試みられ、リヴォリの戦いで決着がつく。

この戦いが有名なのは、勝ち方よりも絵の力による。アントワーヌ＝ジャン・グロは、旗を手に橋へ駆け出す若い将軍の肖像を描き、ボナパルトはこの姿を自分の像として広めた。実際には彼は橋を渡っていない。それでも、軍報と絵が作った「アルコレの橋の英雄」の像は、のちのブリュメール18日のクーデタへ向かう人気の土台の一つになった。イタリアでの勝利は、やがてカンポ・フォルミオ条約として形になる。