白粉の毒

肌を白く見せる化粧は、洋の東西を問わず長い歴史を持つ。日に焼けず、外で働かずに済む白い肌は、身分の高さと美しさのしるしだった。その白さを作る材料として、長く使われてきたのが鉛の化合物、鉛白である。鉛を酢の蒸気にさらして作る白い粉で、古代ギリシアやローマの女性たちもこれを顔に塗った。

鉛白が好まれたのには、はっきりした理由があった。伸びがよく、肌によく付き、ほどよい艶が出る。汗をかいても崩れにくい。米の粉や貝殻の粉、白い土でも白くはなるが、付きが悪く、すぐ粉を吹いたようになった。ヨーロッパでは16世紀から18世紀にかけて、宮廷の女性も男性も、鉛白を練った白粉を厚く塗った。イングランドのエリザベス1世の、仮面のように白い肖像の顔も、こうした化粧によるものとされる。18世紀のロンドンでは、社交界の花形だった若い伯爵夫人が20代で亡くなり、厚く塗り重ねた白粉がその命を縮めたと噂された。

日本でも、白粉の歴史は古い。『日本書紀』は、692年に僧の観成が鉛の白粉を作って持統天皇に献じたと記している。中世には伊勢で水銀から作る白粉も作られたが、江戸時代に広く使われたのは鉛の白粉だった。歌舞伎（出雲阿国のかぶき踊りに始まる）の役者や遊女、芸者は、顔だけでなく首筋から胸元、背中まで白く塗った。町の女性たちも、祝いの日や外出のときには白粉を使った。

だが鉛は、皮膚からも口からも体に入り込む毒である。体にたまると、手足のしびれや震え、貧血、激しい腹痛、歯茎に青黒い線が出るといった症状が現れる。脳や神経が冒されれば、ひきつけや、ものを考える力の衰えにもつながる。とりわけ害を受けやすいのは、体の小さな子どもだった。

明治の初め、政府は宮中からお歯黒をやめさせる（お歯黒をやめる）など、古い化粧の習慣を改めさせようとしたが、白粉はそのまま残った。その害が大きな問題になったのも明治の時代である。1887年、外務大臣井上馨の屋敷で、明治天皇の前で歌舞伎が演じられた。このとき、女形の中村福助（のちの五代目中村歌右衛門）は、演技の最中に足が震えて止まらなくなった。長年、舞台で全身に白粉を塗り続けたことによる鉛の中毒だったと考えられている。福助はその後も生涯、鉛の害に苦しんだ。

害は、白粉を塗る本人だけにとどまらなかった。明治から大正にかけて、乳を飲んでいる赤ん坊が、ひきつけを起こし、ぐったりとして死ぬ病気が多く見られ、「脳膜炎」と呼ばれていた。1923年、京都帝国大学の小児科医、平井毓太郎は、これが母親の白粉に含まれる鉛による中毒だと報告した。母親が胸元まで塗った白粉を、授乳のときに赤ん坊がなめていたのである。身分の高い家ほど乳母が濃い化粧をしていたため、裕福な家の赤ん坊に多かったとも言われた。

害が知られても、鉛の白粉はなかなか消えなかった。1900年、政府は有害な着色料を取り締まる規則を出したが、白粉の鉛はすぐには禁じられなかった。1904年には、鉛を含まない白粉が国内で初めて売り出された。だが、付きが悪い、伸びない、すぐ落ちる、と嫌われ、値段も高かった。何より、昔から使ってきた白粉の質感に慣れた女性たちや、舞台で厚く塗る役者たちは、なかなか乗り換えなかった。売る側にとっても、売れる商品を手放す理由は乏しかった。

政府が鉛を含む白粉の製造をようやく禁じたのは、1934年のことである。中村福助の舞台から半世紀近く、無鉛の白粉が出てから30年が経っていた。その間に、酸化亜鉛や酸化チタンといった、鉛を使わずに白く、よく付く材料が改良されていた。代わりのものが十分に良くなったとき、はじめて規制は受け入れられたとも言える。

同じことは、ヨーロッパでも起きていた。19世紀には酸化亜鉛の白粉が登場し、鉛白の危険が繰り返し警告されたが、鉛の化粧品が完全に姿を消すには長い時間がかかった。化粧品の害が広く議論されるようになったのは、化粧品が新聞や雑誌の広告で大量に売られるようになった時代でもあった（石鹸と広告）。美しさの基準そのものが、商品と結びついていたのである。

害が分かることと、使われなくなることは、別のことである。危険が知られてから習慣と商品が入れ替わるまでには、代わりの品が十分に良くなることと、売る側と使う側の両方の慣れを崩すことが必要だった。同じ筋書きは、のちの時代にも繰り返される。鉛は20世紀にも、ガソリンの添加剤として世界中で使われ、危険が指摘されてから各国が禁じるまでに数十年を要した。建物の断熱材のアスベストもそうだった。白い肌への憧れが生んだ白粉の毒の歴史は、便利なものの害とどう向き合うかという、いまも続く問いの古い一例である。