お歯黒をやめる

歯を黒く染める習わしは、日本ではとても古い。平安時代の貴族の女性はすでに歯を染めており、やがて男性の公家や武士の一部もこれに倣った。江戸時代になると、お歯黒は主に女性の習わしとなり、結婚した女性は歯を黒く染め、子が生まれると眉を剃り落とすのが普通になった。黒い歯と眉の無い顔は、既婚の女性であることを示す印であり、落ち着いた大人の女性の美しさでもあった。

平安時代の終わりごろに書かれた『堤中納言物語』の「虫めづる姫君」には、眉を抜かず、歯も染めない姫君が、変わり者として描かれている。当時の貴族の娘にとって、歯を染め眉を整えるのは、大人になれば当然のたしなみだったことが分かる。武士の世になると、戦場に出る武将にも歯を染める者がいた。討ち取った首が身分の高い者かどうかを、歯の色で見分けたという話も伝わっている。

染める液は「かね」と呼ばれた。古い鉄を酒や酢、米のとぎ汁などに漬けて寝かせると、鉄の溶けた茶色い液ができる。これを、ヌルデの木にできる虫こぶを粉にした五倍子粉と交互に歯に塗ると、両方が反応して黒く色がつく。色は数日でさめるので、塗り直さなければならない。液には強いにおいがあり、手間のかかる身だしなみだった。歯の表面を覆うので、虫歯を防ぐ効き目があったとも言われる。

初めて歯を染めるのは、娘が年ごろになったときや嫁入りが決まったときで、親類や近所の年長の女性に「かね親」を頼み、祝いとして行う地方が多かった。かね親は、その娘の一生の後見のような役を負った。お歯黒は個人の化粧であると同時に、女性が家と村のなかで大人として迎えられる儀式でもあった。

幕末に日本を訪れた欧米の人々は、この習わしに驚いた。彼らの多くは、黒い歯と眉の無い顔を、女性の美しさをわざわざ損なうものとして書き残している。開国して外国と付き合うことになった明治の新政府は、外国人の目に日本の風俗が野蛮と映ることを気にかけた。

1870年（明治3年）、政府は華族に対し、お歯黒と眉剃りをやめるよう求める布告を出した。当時、公家の家では男性も成人のときに歯を染め、眉を剃る習わしが残っていた。布告はまず、そうした上の身分の古い風習から手を付けたのである。翌年には散髪脱刀令が出され、男性の髷を切ることが勧められた。

1873年（明治6年）3月、皇后（のちの昭憲皇太后）が、お歯黒をやめ、眉を剃らない姿を人々の前に見せた。皇太后も同じくやめた。宮中の女性が手本を示すことで、民間にも広げようというねらいだった。同じ年、日本は暦を太陽暦に改め（太陽暦の採用）、天皇は洋装の写真を撮らせている。暦も服も顔も、外から見える形を一斉に西洋に合わせていった時期にあたる。

だが人々は、すぐには従わなかった。お歯黒は法律で罰せられるものではなく、長年の習わしをやめるかどうかは、それぞれの女性と家に任されていた。都会では若い世代から少しずつ白い歯の女性が増えたが、農村では明治の終わりごろまで、年配の女性を中心にお歯黒が残った。大正のころまで染め続けた人もいたと伝えられる。

お歯黒が廃れていったのは、命令の力だけではなかったとみられている。手間とにおいのある身だしなみが敬遠され、白い歯を美しいとする新しい感覚が、雑誌や写真、学校を通じて広がった。結婚の印としての役目も、指輪のような別の形に置き換わっていった。

いまでは、お歯黒は時代劇や祭りの化粧で見かけるくらいである。しかし、黒い歯を美しいとした感覚は、何百年も日本の女性の暮らしのなかにあった。それが半世紀ほどで消えたのは、美しさの基準が、国の外から向けられる視線によって書き換えられることがある、という一つの例である。西洋の目に合わせて国の形を整えようとする動きは、10年後の鹿鳴館でいっそうはっきりした形をとる。