フクロオオカミの最後の一頭

フクロオオカミは、有袋類の肉食獣である。大きさは中くらいの犬ほどで、細長い頭とまっすぐな尾を持ち、背の後ろから尾の付け根にかけて、十数本の黒っぽい縞があった。この縞から、タスマニアタイガーとも呼ばれた。見た目はオオカミや犬に似ているが、カンガルーと同じ有袋類で、雌は腹の袋で子を育てた。犬の仲間とは遠い親戚でありながら、似た暮らしをするうちに似た姿になった、収斂進化の例としてよく挙げられる。口を大きく開けることができ、夜に獲物を追ったとされるが、野生での暮らしぶりについては、記録が乏しく分からないことが多い。

フクロオオカミの仲間は、かつてオーストラリアの本土とニューギニアに広く住んでいた。先住民の岩絵にも、縞のある獣の姿が描かれている（オーストラリア先住民の岩絵）。しかし本土では、およそ3000年あまり前に姿を消した。人とともに海を渡ってきたとされる野生の犬ディンゴとの競争や、人の数の増加、気候の変化が理由として挙げられている。本土と海で隔てられたタスマニアには、ディンゴが渡らなかった（タスマニアの孤立）。フクロオオカミは、この島にだけ生き残った。

19世紀のはじめ、イギリスはタスマニアを流刑の植民地とし、入植者が羊の牧場を広げていった。島の先住民は、戦いと病気で、半世紀ほどのうちにほとんど滅ぼされた。牧場主たちは、羊を殺すのはフクロオオカミだと考えた。実際には、羊の被害の多くは野生化した犬や、管理の悪さによるものだったと考えられているが、フクロオオカミは害獣として目の敵にされた。1830年、大きな牧場の会社がフクロオオカミを殺した者に賞金を出しはじめた。

1888年からは、タスマニアの植民地政府も、おとなのフクロオオカミ一頭につき1ポンドの賞金を払うようになった。この制度が続いた1909年までに、政府が賞金を払った数は二千頭を超えた。私的な賞金や、届け出られなかった分を含めれば、殺された数はもっと多い。20世紀のはじめには、犬の病気に似た伝染病がはやったとも言われ、森の伐採や開発もすみかを奪った。賞金の制度が終わったころには、すでに野生のフクロオオカミはめったに見られなくなっていた。

野生で殺されたことが確かな最後の一頭は、1930年に農家の男が撃ったものとされる。そのころ、生き残っていた姿は、動物園の中にあった。世界のいくつかの動物園がフクロオオカミを飼っていたが、繁殖に成功した例はほとんど無く、次々に死んでいった。

タスマニアの州都ホバートのボーマリス動物園には、1933年に捕らえられた一頭がいた。この年、動物学者のデイヴィッド・フリーが、檻の中を歩き回り、大きくあくびをするように口を開けるその姿を撮影した。いま残る、フクロオオカミの動く姿を写した映像の一つである。動物園は資金に乏しく、世話をする人も十分ではなかった。1936年9月7日、この一頭が死んだ。冷え込んだ夜に、寝小屋の扉が閉められたままで外に締め出され、寒さで弱ったのだと伝えられる。この最後の一頭は、のちにベンジャミンという名で語られるようになったが、当時その名で呼ばれていたかどうかは確かではない。

タスマニアの州政府が、フクロオオカミを法律で守る動物に加えたのは、その年の7月10日だった。最後の一頭が死ぬ59日前である。殺す者に賞金を払っていた政府が、保護に転じたときには、守るべきものはほとんど残っていなかった。

その後も、フクロオオカミを見たという話は、タスマニアや本土から毎年のように寄せられた。何度も大がかりな調査が行われ、自動のカメラが森に仕掛けられたが、確かな証拠は見つかっていない。1980年代、国際的な自然保護の団体とタスマニアの政府は、フクロオオカミを絶滅したものと認めた。オーストラリアでは、最後の一頭が死んだ9月7日を、絶滅の危機にある生き物を考える日としている。

近年は、博物館に残る標本から遺伝子を読み取り、近い親戚の有袋類の遺伝子を書き換えて、フクロオオカミに近い生き物を作り出そうとする計画も発表されている。しかし、そうして生まれる生き物を本当のフクロオオカミと呼べるのか、絶滅を防ぐことより先に取り組むべきことがあるのではないか、という疑問の声も多い。ドードーの絶滅やリョコウバトの絶滅と同じように、フクロオオカミは、人がたった百年ほどで一つの種を消してしまえることを示す例として記憶されている。そして、手遅れになってから守ろうとしても遅いということを、59日という数字が物語っている。