ラキ火山の噴火

アイスランドは、北大西洋の海底を南北に走る大地の裂け目の上にある島である。島の下からはマグマがわき上がり、火山の噴火がくり返されてきた。18世紀のアイスランドはデンマーク王の支配のもとにあり、4万人あまりの人びとが、羊や牛を飼い、魚をとって暮らしていた。農地はわずかで、冬の家畜の餌になる牧草が暮らしの命綱だった。

1783年6月8日、島の南部、ラキ山の近くで地面が裂けた。長さ25キロほどの割れ目に沿って100を超える火口が開き、火を噴きはじめた。噴き上がる溶岩は高さ1キロを超える火の柱となり、真っ赤な溶岩が谷を埋めて川のように流れ下った。噴火は強弱をくり返しながら、翌1784年2月7日まで8か月続いた。流れ出た溶岩はおよそ14立方キロ、有史以来、地上で起きた溶岩の噴出として最大級のものである。地元ではこの噴火を、近くの川の名をとって「スカフタの火」と呼ぶ。

7月20日の日曜日、溶岩の流れの一つが、キルキュバイヤルクロイストゥルの村の教会に迫った。牧師ヨウン・ステイングリムソンは、人びとを教会に集めて祈りの礼拝を続けた。礼拝のあいだに溶岩は教会の手前で止まり、向きを変えたと伝えられる。この礼拝は「火のミサ」と呼ばれ、いまも語り継がれている。ステイングリムソンは噴火の様子を詳しく書き残した。空からは灰と、火山の毛のような細いガラスの糸と、硫黄を含んだ雨が降り、草を食べた家畜の鼻や足は黄色くただれた、と彼は記している。

本当の災厄は、溶岩よりもガスがもたらした。噴火は、800万トンほどのフッ素と、1億2千万トンほどの二酸化硫黄を吐き出したと推定されている。フッ素は牧草に降り積もり、それを食べた家畜の歯や骨をむしばんだ。島の羊のおよそ8割、牛と馬のそれぞれ半分ほどが死んだ。家畜を失った人びとに、次の冬を越す手立てはなかった。「もやの飢饉」と呼ばれる飢えが島を襲い、島の人口の2割ほど、およそ8千人がその後の数年のうちに命を落とした。4分の1が死んだとする見方もある。

ガスは風に乗って海を渡った。この年の夏、アイスランドの上には珍しく高気圧が居座り、風は南東へ吹いていた。6月の半ばから下旬にかけて、ノルウェーのベルゲン、プラハ、ベルリン、パリ、そしてイギリスへと、乾いた不気味なもやが広がった。太陽は昼でも血のような色に見え、船は港から出られなかった。夏はひどい暑さで、激しい雷雨とひょうが続いた。イギリスでは、畑で働く人を中心に死者が増え、東部では死亡率が平年の2倍から3倍になったところもある。この夏のガスによる死者は、イギリスだけで2万人を超えたと推定されている。イングランド南部の村の牧師で博物学者のギルバート・ホワイトは、6月23日から7月20日までもやが消えず、正午の太陽が曇った月のように見えたと書いている。

続く1783年から翌年の冬は、ヨーロッパでも北アメリカでも記録的な寒さになった。ミシシッピ川はニューオーリンズで凍り、メキシコ湾に氷が浮いた。アメリカ東部のチェサピーク湾も長く凍り、アメリカ独立戦争を終わらせる条約を承認するために集まるはずの議員たちは、雪と氷に阻まれてなかなか議場にたどり着けなかった。

このころ外交官としてパリにいたベンジャミン・フランクリンは、1784年に書いた文章で、その夏にヨーロッパと北アメリカの広い範囲を覆った乾いたもやに注目した。もやが日差しを弱めて地面を十分に温めなかったため、厳しい冬になったのではないか。その原因として、彼はアイスランドの火山の煙を挙げた。名指しした火山は違っていたが、火山の噴火が気候を変えうると考えた、早い時期の論考である。

影響はさらに遠くまで及んだ可能性がある。アフリカとインドの季節風が弱まり、ナイル川の水位が下がって、1784年のエジプトは飢饉に見舞われた。日本では同じ1783年に天明の浅間山大噴火が起き、東北地方を中心に天明の飢饉が深刻になっていた。ラキの噴火がこの冷害を悪化させたとする見方もある。フランスでも、その後の数年は不作と厳しい天候が続き、それがフランス革命の前の民衆の困窮に重なったと考える研究者もいる。ただし、この時期には別の火山も活動しており、すべてをラキの噴火のせいにすることはできない。

32年後のタンボラ山の噴火と並んで、ラキの噴火は、一つの火山が地球の反対側の人びとの暮らしまで揺さぶりうることを示した出来事として、いまも研究されている。