磐梯山の噴火

磐梯山は福島県の猪苗代湖の北にそびえる火山で、南から見ると整った円錐形をしており「会津富士」とも呼ばれる。古くは「いわはしやま」と読み、天にかかる岩のはしごを意味したという。806年に噴火したと伝えられ、その翌年にふもとに慧日寺が開かれたとされる。明治の半ばの山頂部には、大磐梯・小磐梯・櫛ヶ峰・赤埴山の峰が並んでいた。

1888年の6月末ごろから、地鳴りなどの前ぶれがあった。7月に入ると小さな地震が続いたが、地震の多い土地のこととて、噴火と結びつけて心配する人はほとんどいなかった。7月15日の朝7時ごろ地震が起き、揺れが続くなか、7時45分ごろ、小磐梯の山腹の温泉に近い噴気のあたりから爆発が始まった。

爆発は15回から20回ほどくり返され、最後の爆発は北へ横向きに噴き出した。地下のマグマが地表に出たのではなく、熱せられた地下水が一気に蒸気となって山を吹き飛ばす水蒸気爆発だった。続いて小磐梯の北側が丸ごと崩れ落ちた。山体崩壊と呼ばれる現象である。崩れた土砂は岩屑なだれとなって北のふもとへ流れ下り、五つの村の11の集落を埋めた。死者は477人とされ、461人とする資料もある。10時ごろからは熱い雨が降り、積もった灰を泥流に変えた。主な活動は2〜3時間で終わった。崩れた山の量は12億から15億立方メートルと推定されている。

噴火の前の山の形を記した資料は少なく、長く山頂の等高線や絵が知られるだけだった。1988年、地理学者の米地文夫は会津若松市が刊行した写真集の中に噴火前の写真を見つけ、江戸時代の絵図と合わせて山の模型を作り直した。それによれば、崩れた小磐梯は傾斜40度ほどの急な峰で、高さは1760メートルほどと推定される。1992年に東の山麓のスキー場で行われた地層の調査からは、爆発で山が崩れたあと、水を多く含んだ灰が豪雨のように降りそそぎ、泥流となって東の沢沿いを約4キロ流れ下ったことも分かっている。

土砂は長瀬川とその支流をせき止め、檜原湖、小野川湖、秋元湖、五色沼などの大小の湖沼ができた。かつて会津藩の財政を支えた檜原の金銀山の跡も湖の底に沈んだ。いま裏磐梯と呼ばれる湖の多い高原は、このときに生まれた景色である。

この噴火は、明治の政府が国を挙げて向き合った初めての大災害だった。天明の浅間山大噴火からおよそ百年、近代の国家が火山の災害に出会ったのはこれが初めてといってよい。帝国大学の関谷清景と菊池安は数日のうちに現地に入り、数か月かけて火口と被災地を調べて、英文の報告にまとめた。住民から聞き取りをして噴火の経過を細かく組み立てる、当時としては珍しい方法がとられ、のちに火山学の古典とされた。お雇い外国人の学者たちと日本人が地震や火山を学びはじめて間もない時期でもあった（地震を学ぶ会）。崩れた山の写真は、読売新聞が初めて載せた報道写真とされる。

救護には、前年に博愛社から名を改めたばかりの日本赤十字社が医師を送った。それまで戦争の負傷者の救護に限られていた日本の赤十字にとって、平時の災害で救護に当たったのはこれが初めてだった。五色沼の近くには「平時災害救護発祥の地」の碑が建っている。全国から寄せられた義援金は3万8000円にのぼり、復興を支えた。

崩れた土地の多くは国のものだったため、民間の資金と労力を借りた植林が進められ、泥流の積もった土地の7割が31年かけて緑に戻された。横に吹き飛ぶ爆発と山体の大崩壊を伴うこの噴火は「磐梯式」とも呼ばれ、世界に知られた。山の北側が大きくえぐれた姿は、いまも裏磐梯の側から見ることができる。

この山がこうした崩れ方をしたのは初めてではない。約3万年前から2万5000年前にも山体が南西へ大きく崩れ、その規模は明治の崩壊の2〜3倍と推定されている。猪苗代湖の成り立ちにも、こうした古い噴火と崩壊が関わったと考えられている。