法隆寺の創建

法隆寺は奈良県斑鳩町にある寺で、聖徳太子が建てたと伝えられる。金堂の薬師如来像の光背に刻まれた銘文によれば、病に倒れた用明天皇が寺と仏像を造ることを願ったが果たせずに亡くなり、推古天皇と聖徳太子がその願いを受け継いで、丁卯の年（607年）に完成させたという。ただし、この銘文はのちの時代に刻まれたとみる研究者も多い。太子は601年に斑鳩宮を造って移り住んでおり、寺はその西隣に建てられた。

622年に聖徳太子が亡くなると、翌623年に太子の冥福を祈って釈迦三尊像が造られた。光背の銘には作者として止利仏師（鞍作止利）の名が記されている。左右対称の構えと面長の顔、口もとの微笑は、仏教の日本伝来から間もない飛鳥時代の仏像の特徴を最もよく示す。643年には蘇我入鹿が斑鳩宮の山背大兄王を襲い、太子の一族は自害して絶えた。

ところが『日本書紀』は、天智天皇9年（670年）4月30日の夜半に法隆寺が焼け、一屋も残らなかったと記す。現在の金堂や五重塔は、この火災の後に建て直されたものなのか、それとも創建当時のままなのか。明治時代から、歴史家と建築史家の間で「再建・非再建論争」が数十年にわたって続いた。非再建説の根拠は、建物の物差しが古いこと、様式が飛鳥時代のものであることなどだった。

決着をつけたのは発掘である。1939年、石田茂作らが境内の南東にある若草伽藍跡を調べ、塔と金堂を南北一直線に並べた四天王寺式の伽藍の跡を見つけた。その向きは現在の西院伽藍と大きくずれていた。現在の西院伽藍は、東に金堂、西に五重塔を左右に並べる独特の配置で、法隆寺式と呼ばれる。若草伽藍とは並べ方そのものが違っていたのである。創建の法隆寺はここにあり、焼けたのち、少し離れた場所に建て直されたと考えられるようになった。693年には法隆寺で仁王会が行われた記録があり、現在の金堂はそのころまでに、五重塔は711年ごろまでに整ったとみられている。

それでも西院伽藍は、現存する世界最古の木造建築群である。金堂や五重塔の雲をかたどった組物などには、のちの寺には見られない古い様式が残る。謎も残った。年輪年代の測定で、五重塔の心柱の木は594年ごろに伐られたものと発表された。火災よりはるか前の材木がなぜ使われたのか、創建時の材を転用したのかなど、説明は分かれている。

8世紀には、太子の斑鳩宮の跡に僧の行信が東院を建て、739年に八角形の夢殿を造って救世観音像を祀った。救世観音は長く秘仏とされてきたが、1884年に法隆寺の宝物を調べたフェノロサと岡倉天心が、数百年ぶりに扉を開かせたと伝えられる。

法隆寺には、飛鳥・奈良時代の宝物が数多く伝わる。透かし彫りの金具の下に玉虫の羽を敷いた玉虫厨子や、百済観音と呼ばれる細身の木像などである。明治の初め、廃仏毀釈の嵐の中で寺が苦しくなると、法隆寺は1878年に多くの宝物を皇室に献納し、1万円を下賜されて寺を支えた。この「法隆寺献納宝物」の大部分は、いまは東京国立博物館に収められている。

近代の法隆寺は、文化財を守る制度の歩みとも重なる。1934年に始まり半世紀をかけた昭和の大修理のさなか、1949年1月26日に金堂から火が出て、7世紀の終わりごろに描かれたとされる壁画が焼けて色を失った。この損失をきっかけに、翌1950年に文化財保護法が作られた。1993年、法隆寺は法起寺とともに「法隆寺地域の仏教建造物」として、日本で最初の世界遺産の一つに登録された（世界遺産条約）。