苗字を名乗らせる

江戸時代、公に苗字を名乗ることができたのは、武士や公家、一部の医師や神職などに限られていた。庶民でも、功績のあった町人や村の有力者が、藩から特別に苗字を名乗ることや刀を差すことを許される場合があった。苗字を名乗れることは、身分のしるしだったのである。

ただし、庶民が苗字を持っていなかったわけではない。多くの家は、先祖から伝わる家の名を持ち、村の中の付き合いや、寺の過去帳、墓石、神社への寄進の記録などで使っていた。商家には屋号もあった。ただ、領主に出す公の書類には、苗字を書かず、村の名と下の名だけを記す決まりだった。

明治維新で身分の制度が改められると、苗字も見直された。1870年（明治3年）9月、政府は平民が苗字を名乗ることを許した。しかし、苗字を名乗る人はなかなか増えなかった。名乗っても当人には得が無く、むしろ苗字を届け出ると新しい税がかかるのではないか、と警戒する人も多かった。長く身分の高い者のものとされてきた苗字を名乗ることに、ためらいを覚える人もいた。

政府の側には、苗字を名乗らせたい事情があった。1872年に作られた壬申戸籍で、全国の人々を家ごとに登録したが、同じ村に同じ名の人が何人もいれば、帳面の上で区別がつかない。1873年に徴兵令が出され、若い男を兵として呼び出すようになると、問題はさらに切実になった。陸軍の側から、苗字が無いために徴兵の事務が進まない、という訴えが出されたと言われる。同じ年に始まった地租改正でも、土地の持ち主を一人ずつ確かめる必要があった。

1875年（明治8年）2月13日、政府は布告を出し、すべての平民に苗字を名乗ることを義務づけた。先祖の苗字が分からない者は、新しく付けよ、というものだった。届け出は短い期間に全国で行われ、戸長のもとには苗字の届けが山のように集まった。

多くの家は、それまで内々に使っていた家の名をそのまま届け出た。家の名が無い者や分からない者は、住んでいる土地の地名や地形、家の位置から苗字を付けた。田の中にある家だから田中、山の口にあるから山口、といった具合である。寺の僧侶や村の役人、学のある者に相談して付けてもらった例もあった。村じゅうがまとめて同じ苗字を届けたところもあり、いまも同じ地域に同じ姓の家が並ぶのは、その名残だとされる。役人がふざけて魚や野菜の名を付けた、といった話も伝わるが、多くは後世の作り話と考えられている。

このとき、妻の苗字がどうなるかは決まっていなかった。翌1876年、政府は、妻は嫁いでも実家の苗字を名乗る、という見解を示している。武家の慣わしにならったものだった。夫婦が同じ苗字を名乗るようになったのは、1898年の明治民法と家制度からで、家の名としての「氏」を、家に属する者はみな名乗ることになった。戦後の民法は家の制度を廃止したが、夫婦が同じ氏を名乗るという決まりは残り、いまの夫婦の姓をめぐる議論にまでつながっている。

国が人々に名前を付けさせた例は、日本だけではない。19世紀の初め、ナポレオンの支配下のオランダでも、それまで苗字を持たなかった人々に姓を登録させている（姓を登録させる）。徴兵と徴税のために、一人一人を見分ける必要があった、という理由まで同じである。こうして生まれた日本の苗字は、十万を超えるとも言われ、世界でも種類の多い部類に入る。名前は、自分のものでありながら、国に見つけられるためのしるしでもある。