リンクで順位をつける

1990年代の半ば、World Wide Web の誕生のページは爆発的に増えていた。探す手段は二つあった。一つはヤフーのように、人の手でサイトを分野ごとに分類した案内である。もう一つはアルタビスタのような検索エンジンで、ページの中の言葉を機械で集め、探す言葉が多く含まれるページを並べた。だが分類の手作業はページの増え方に追いつかず、言葉の数で並べる方法は、同じ言葉をいくつも書き込んだ質の低いページを上に出してしまった。

1995年、スタンフォード大学の計算機科学の大学院で、ラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンが出会った。ペイジは、ウェブのページどうしをつなぐリンクの構造に目をつけた。学術論文では、多くの論文に引用される論文ほど重要だとみなされる。ウェブでも同じように、多くのページからリンクされているページほど重要だと考えられるのではないか。しかも、重要なページからのリンクは、重みを大きく数える。この考えに基づく計算を、ペイジは自分の名にかけて「ページランク」と呼んだ。

二人は1996年、大学の計算機を使って試作の検索エンジンを動かし始めた。最初の名前は「バックラブ」だったが、のちに10の100乗を表す「グーゴル」をもじって「グーグル」と改めた。結果は目に見えて良く、学内で評判になって、大学の回線の容量を食いつぶすほどになった。リンクの構造で順位をつけるという発想は、同じころ別の研究者たちにもあり、のちに中国で百度を作る李彦宏も似た方法を考えていた。ただ、それを大規模に動かしてみせたのは二人だった。

二人は当初、技術をほかの会社に売ろうとした。だが当時の大手は、検索よりも、利用者を長く引き留める入口のサイト作りに関心があり、買い手は見つからなかったと伝えられる。1998年8月、サン・マイクロシステムズの創業者の一人アンディ・ベクトルシャイムが、話を聞いてすぐに10万ドルの小切手を切った。宛名は「グーグル社」だったが、その会社はまだ無かった。二人は急いで会社を作り、9月に設立の手続きを終えた。仕事場は、メンローパークにある知人の家のガレージを月1700ドルで借りたものだった。この年の春には、検索の仕組みを説明した論文も発表している。

検索は速く、画面は飾り気がなかった。利用者は口コミで増え、1999年には有力な投資会社から2500万ドルを集めた。同じころ、ネットで本を売るのように、ウェブで商売をする会社に投資が殺到しており、2000年にその熱が弾けると多くの会社が消えたが、グーグルは生き残った。問題は、どうやって稼ぐかだった。2000年、グーグルは検索の結果の横に、検索した言葉に合わせた短い文字だけの広告を出し始める。のちに、広告主が言葉ごとに値をつけて競り合い、クリックされた分だけ払う仕組みに改めた。探している人に、探しているものの広告を見せる。これが莫大な収入を生み、2004年に会社は株式を公開した。

グーグルは、地図、電子メール、動画、携帯電話の基本ソフトへと手を広げ（スマートフォンの登場の翌年には自前の基本ソフトを載せた電話が出た）、2015年には持ち株会社アルファベットの下に組み直された。「グーグルで調べる」という言い方が、そのまま「調べる」の意味で使われるほどになった。検索の順位で上に出ることは、店や会社や報道機関にとって死活問題となり、順位を上げるための工夫が一つの産業になった。

一方で、何を知るかの入口を、一つの会社の計算が握ることへの懸念も強まった。順位の計算はページランクだけでなく数百の要素を組み合わせるものになったが、その中身は公開されていない。ヨーロッパでは自社のサービスを優遇したとして巨額の制裁金が科され、アメリカでも2024年、連邦地裁がグーグルは検索の市場を違法に独占していると判断した。誰でも書ける百科事典の記事が検索の上に出てくるのも、この計算の結果である。リンクという、人々が自然に残していく足跡を数えるという発想は、ウェブを使える場所に変えると同時に、その入口を一つの会社に集めることになった。