誰でも書ける百科事典

百科事典は、長いあいだ選ばれた専門家が書き、編集者が整えて、高い値段で売るものだった。18世紀の『百科全書』は知識を集めて権威に挑んだが、それを書いたのも名の知れた学者たちである。20世紀の終わりにWorld Wide Web の誕生が広がると、知識を無料で世界中に配れるようになった。だが、誰がそれを書き、誰が正しさを保証するのかという問題は残っていた。

1999年、アメリカの起業家ジミー・ウェールズは、誰でも無料で読めるオンラインの百科事典を作ろうと考え、哲学の博士課程にいたラリー・サンガーを編集長に雇った。2000年3月に始まったこの計画「ヌーペディア」は、伝統的な百科事典にならって、専門家が書いた記事を、何段階もの査読を経てから載せる仕組みだった。慎重を重ねたために、1年たっても完成した記事はほんのわずか、20本ほどにとどまった。

2001年1月、サンガーは友人から「ウィキ」という仕組みを教えられた。1995年にアメリカの技術者ウォード・カニンガムが作ったもので、ウェブページの下の編集ボタンを押せば、誰でもその場で文章を書き換えられる。名前はハワイの言葉で「速い」を意味する。サンガーとウェールズは、ヌーペディアの記事の下書きを集める場としてウィキを使うことにした。1月15日、ウィキペディアが公開された。

下書きの場のはずが、こちらが爆発的に伸びた。最初の1か月で記事は1000本を超え、1年で2万本に達した。誰かが短い記事を作れば、別の誰かが書き足し、間違いを直す。悪ふざけの書き換えもすぐに入ったが、それを見つけて元に戻す人も現れた。記事の数は数年で紙の百科事典を追い越した。ヌーペディアはやがて閉じられた。日本語版も2001年のうちに作られ、いまでは300を超える言語で書かれている。

ウィキペディアを支えたのは、少数の約束事だった。特定の立場に偏らずに書くこと（中立的な観点）、自分の新しい説を書かず、信頼できる出典で確かめられることだけを書くこと。記事をめぐる議論や、何を載せるかの話し合いは、それぞれの記事の「ノート」のページですべて公開されている。書き手は資格を問われない代わりに、出典を示すことを求められる。正しさを保証するのは書き手の肩書ではなく、検証できる手続きになった。

運営の形も変わっていた。2003年、ウェールズは記事と資金を管理する非営利の財団を作った。ウィキペディアは広告を載せず、読者からの寄付で運営されている。サンガーは2002年に資金が尽きて職を離れ、のちに、専門家の役割を軽んじていると批判する側に回った。誰が創設者かをめぐって、二人の言い分はいまも食い違う。

信頼性は、いつも議論の的になってきた。2005年には、ある記者が暗殺事件に関わったとする嘘の経歴が4か月も放置されていたことが問題になった。同じ年、科学誌『ネイチャー』は、科学の記事の誤りを数えてウィキペディアと『ブリタニカ百科事典』を比べ、誤りの数に大きな差はないと報じた（ブリタニカ側は反論した）。2012年、ブリタニカは紙の版の刊行をやめた。政治や宗教のように意見の割れる記事では、書き換えと差し戻しが延々とくり返される「編集合戦」も起きる。そのため、書き手の中から選ばれた管理者が記事を一時的に保護したり、荒らしをくり返す者の書き込みを止めたりする仕組みも作られた。

いまウィキペディアは、検索の結果の最上段に要約が出され（リンクで順位をつける）、音声で答える機械も人工知能も、その文章を土台にしている。英語版だけで記事は700万本前後に達し、書き手の多くは名前も知られない人びとである。誰でも書けるから信頼できない、と言われた百科事典が、いまでは世界で最もよく引かれる知識の源の一つになった。知識をどう作り、どう確かめるかについての、新しい形がここで生まれた。