ガルヴェストンのハリケーン

ガルヴェストンは、テキサス州の沖に細長く横たわる島の上にある港町である。19世紀の末には綿花の積み出しで栄え、テキサスで最も豊かな町の一つで、人口は4万に近かった。ただ、島は低く平らで、大きな砂州とほとんど変わらなかった。近くのインディアノーラの町は1875年と1886年のハリケーンで壊滅していて、防潮堤を造るべきだと唱える住民もいた。しかし多くの市民と市当局は耳を貸さなかった。気象局ガルヴェストン支所の長アイザック・クラインも、1891年の新聞で、強いハリケーンが島を襲うことはありえないと書いていた。

嵐は8月27日、大西洋の小アンティル諸島の東で船に観測された。カリブ海を西へ進み、ドミニカ共和国に上陸し、キューバの南岸に沿って進んで、9月6日にメキシコ湾に入るとハリケーンになった。合衆国の気象局は、嵐は北へ向きを変えてフロリダから東海岸へ向かうと予想していた。嵐は湾の暖かい海で急に強まり、最大風速は秒速65メートルほどに達したと推定される。いまの尺度でいうカテゴリー4にあたる。

9月8日の朝、ガルヴェストンの空はところどころ晴れていて、大きなうねりが打ち寄せていたほかは、いつもと変わらなかった。本土へ渡る橋を越えて逃げた人は少なかった。昼に近づくと雨雲が広がり、風と雨は午後から夜にかけて強まった。高さ2.4〜3.7メートルの高潮が町全体を覆い、家々は土台から浮き上がった。壊れた家の材木が波に押されて、次の家を打ち砕いた。クラインは後に、馬で浜辺を回って住民に避難を呼びかけたと回想しているが、この話には疑問も出されている。

嵐が去ると、町はがれきの山だった。約7000の建物が壊れ、そのうち3636戸が全壊し、無傷の家は一軒も無かった。人口4万足らずの町で、約1万人が家を失った。死者は6000人から1万2000人と幅があり、公式の報告では8000人という数がいちばん多く使われる。合衆国の歴史で最悪の自然災害である。

遺体はあまりに多く、埋葬が追いつかなかった。はじめは遺体を船に積んで沖に捨てたが、その多くが潮に押し戻されて浜に打ち上げられた。そこで浜や遺体の見つかった場所で火を焚き、何週間も昼夜を問わず焼き続けた。遺体を集める作業には、黒人の男たちが銃で脅されて駆り出された。

救援の金は国内だけでなく、カナダ、メキシコ、ヨーロッパなどからも寄せられた。個人で最も多く出したのは鉄鋼王アンドリュー・カーネギーである。78歳のクララ・バートンは赤十字の8人を連れて島に入り、商業地区の倉庫に本部を置いて救援物資を配った。彼女が自ら現場に出た最後の災害だった。

町は、同じことを二度と起こさないための大工事に取りかかった。市は3人の技術者に設計を頼み、1902年11月の住民投票は3085対21で防潮堤を造る公債を認めた。高さ5.2メートルの防潮堤は1902年に着工し、最初の区間は1904年7月に完成した。その後も延長が続き、最後の区間ができたのは1963年で、全長は16キロを超えた。さらに島そのものをかさ上げする工事も行われ、浚渫した砂を建物の下に送り込んで、2100以上の建物を持ち上げた。設計にあたった技術者の一人ヘンリー・マーティン・ロバートは、会議の進め方の手引き『ロバート議事規則』を書いた人でもある。

市の政治も変わった。1901年、市は少人数の委員がそれぞれ行政の一分野を受け持つ「委員会制」に切り替えた。しかし港町としての栄華は戻らなかった。投資家は内陸のヒューストンに目を移した。1901年に近くのスピンドルトップで石油が噴き出すと、テキサスの富は石油とヒューストンへ向かい、1914年にヒューストン船舶運河が開くと、ガルヴェストンの地位はさらに下がった。100年あまり後のハリケーン・カトリーナまでの間、気象の予報（最初の天気予報に始まる）と防潮の工事はどちらも進んだが、高潮の怖さそのものは変わっていない。