ハリケーン・カトリーナ

ニューオーリンズは、ミシシッピ川の河口近く、川とポンチャートレイン湖にはさまれた低地に開けた町である。18世紀にフランス人が築き、1803年のルイジアナ買収でアメリカのものとなった。港町として栄え、ジャズの生まれた町としても知られる（ジャズの最初のレコード）。だが市街の多くは海面より低く、周りを堤防と防潮壁で囲い、ポンプで水をくみ出してようやく保たれていた。大きなハリケーンが直撃すれば町が水に沈むという警告は、何十年も前から出されていた。

2005年8月23日、バハマの近くで熱帯低気圧が生まれ、翌日カトリーナと名づけられた。カトリーナは25日にフロリダ半島の南東部に上陸して横切り、メキシコ湾に出ると、暖かい海の上で急速に発達した。28日には最も強い「カテゴリー5」となり、最大風速は毎秒78メートル、中心気圧は902ヘクトパスカルに達した。進路は北へ向き、まっすぐニューオーリンズの方角を指していた。

28日の朝、ニューオーリンズの市長は、この町で初めての強制避難の命令を出した。州は、町から出る高速道路の上り線も下り線もすべて外向きの一方通行にして、車の列を流した。この方法でおよそ100万人が町とその周辺を離れた。大都市の短時間の避難としては、アメリカで最も成功したものとされる。それでも、人口およそ48万の市のうち、9万7千人ほどが町に残った。車を持たない人、病人やお年寄り、行き先も旅費もない貧しい人びとが多かった。市は、屋根つきの大競技場スーパードームを「最後の避難所」として開いた。

29日の朝、カトリーナは勢力をやや落としてルイジアナ州の南東部に上陸し、続いてミシシッピ州との境の近くに再び上陸した。ミシシッピ州の海岸では、高潮が平常の潮位より7.6メートルから8.5メートルも高くなり、海沿いの町を根こそぎ押し流した。

ニューオーリンズでは、湖から押し寄せた高潮が運河の水位を押し上げ、町を守るはずの堤防と防潮壁が50か所以上で崩れた。市の8割が水に沈み、場所によっては屋根まで水が来た。人びとは屋根裏から屋根を破って外に出て、ヘリコプターや小舟の救助を待った。水は数週間引かなかった。電気も電話も止まり、警察や市や州や国の機関は互いに連絡を取ることもできなくなった。スーパードームの屋根の一部は風ではがれ、中にいた何万もの人びとは、水も食べ物も衛生も足りないまま何日も過ごした。市のコンベンションセンターにも、行き場のない人びとが集まった。

カトリーナによる死者は、長いあいだ1800人を超えるとされてきたが、2023年にアメリカの国立ハリケーン・センターは、研究をもとに1392人と改めた。その多くはルイジアナ州、とりわけニューオーリンズの人びとで、浸水した家の中で亡くなったお年寄りが多かった。被害額は1250億ドルと見積もられ、アメリカの歴史で最も損害の大きいハリケーンとなった。

政府の対応は激しい批判を浴びた。救援の物資と部隊が届くまでに何日もかかり、取り残された人びとの姿がテレビで世界に流れた。9・11同時多発テロの後に国土安全保障省のもとへ組み入れられた連邦緊急事態管理庁は、備えも動きも足りなかったと責められ、長官は辞任に追いこまれた。大統領も、現地の惨状に対して反応が遅いと非難された。のちの調べで、堤防が崩れたのは、陸軍工兵隊が設計し建設した設備の欠陥によるところが大きいと結論づけられた。カトリーナは自然の災害であると同時に、人が作ったものの失敗でもあった。

この災害は、アメリカ社会の傷口もあらわにした。逃げられずに残ったのも、水に沈んだ低い土地に住んでいたのも、黒人の貧しい人びとが多かった。被害の分かれ目に人種と貧しさが重なっていたことは、公民権運動から40年を経たアメリカに重い問いを突きつけた。

町を離れた人びとの多くは、二度と戻らなかった。ニューオーリンズの人口は、2000年の約48万人から、2010年には約34万人に減った。堤防は建て直され、より高く強い防潮施設が造られた。ルイジアナの海岸では、同じ年のハリケーン・リタと合わせて、500平方キロを超える湿地が失われた。カトリーナという名は、二度と使われないよう、ハリケーンの名の一覧から外された。