第一回仏典結集

ゴータマ・シッダールタが八十歳でクシナガラに入滅したとき、教団に残されたのは書かれた経典ではなく、弟子たちの記憶だけだった。釈迦は生涯、文字にした教えを残さず、各地を歩いて相手に合わせて説いた。伝承では、入滅の知らせを聞いた老比丘スバッダが「これで口うるさく言われずに済む」と喜んだのを耳にして、高弟のマハーカッサパ（摩訶迦葉）が、教えが乱れる前に皆で確かめ合わねばならないと考えたとされる。

こうして入滅の年の雨季に、マガダ国の都ラージャグリハ（王舎城）の郊外にある七葉窟に、悟りを得た阿羅漢五百人が集まったと伝えられる。後ろ盾になったのはマガダ王アジャータシャトル（阿闍世）で、議長役はマハーカッサパが務めた。この集まりを漢訳で「結集」と呼ぶのは、原語のサンギーティが「ともに唱える」という意味だからである。議論して決める会議というより、皆で声に出して唱え、内容を確定させる場だった。

後ろ盾となったアジャータシャトルは、伝承では父ビンビサーラ王を幽閉して死なせ、王位を奪った人物として語られる。その王がのちに罪を悔いて釈迦に帰依し、教団の保護者となったという筋書きは、仏典の中でも印象的な物語の一つである。王舎城の周りには、釈迦がしばしば説法した霊鷲山や、最初の寺院とされる竹林精舎があり、この町は教団にとって特別な場所だった。

戒律（律）はウパーリ（優波離）が、教え（経）はアーナンダ（阿難）が唱えた。ウパーリは理髪師の出で、戒律に最も通じていたとされる。アーナンダは釈迦の従兄弟で、二十年以上そば近くに仕え、最も多くの説法を聞いた弟子だった。ただしアーナンダはまだ悟りに達しておらず、伝承では集まりの前夜にようやく悟りを開き、席に加わることを許されたという。経典の多くが「如是我聞（私はこのように聞いた）」で始まるのは、アーナンダが自分の聞いた説法を唱えたこの場面に由来すると説明されてきた。

集まりではアーナンダの落ち度も問われた。釈迦が「小さな戒律は捨ててもよい」と言い残したと伝えながら、どれが小さな戒律なのかを聞き漏らしていたのである。結局、集まりはすべての戒律をそのまま守ると決めた。また、結集の後に南方から着いた長老プラーナは、結果を聞いたうえで「自分は世尊から直接聞いたとおりに覚えておく」と答えたと伝えられる。教えの伝え方は、はじめから一つにまとまっていたわけではなかった。

唱えられた経と律は、その後も何百年にわたって口伝えで受け継がれた。経典に定型句や繰り返しが多いのは、暗唱のための工夫とされる。伝承では入滅から約百年後、ヴァイシャーリーで、金銀の布施を受けてよいかなど戒律の十の事項をめぐって第二の結集が開かれた。これを機に教団は保守的な上座部と、より柔軟な大衆部に分かれた（根本分裂）とされる。さらにアショーカ王の時代の第三結集、カニシカ王の時代の第四結集が伝えられ、スリランカでは紀元前1世紀に経典が初めて文字に書き留められたとされる。

口伝えは、一人の記憶に頼るものではなかった。のちの上座部の伝統では、長い経を受け持つ者、中くらいの経を受け持つ者というように、経典の群ごとに暗唱を担う比丘の系統が分かれ、互いに唱え合わせて誤りを正したとされる。結集の記憶はその後も受け継がれ、1954年から1956年にかけてビルマ（ミャンマー）のヤンゴンで開かれた第六結集では、七葉窟をまねた人工の洞窟が造られ、各国の僧が集まってパーリ語の経典を唱え合わせた。

近代の研究者の多くは、今に伝わる経と律の全体がこの一度の集まりで唱えられたとは考えていない。経典の中には明らかに後の時代の内容が含まれるからである。オルデンベルクのように、第一結集の物語そのものが第二結集をもとに後から作られたと見る学者もいれば、入滅の直後に何らかの集まりがあったこと自体は認める学者もいる。年代も、釈迦の入滅を紀元前5世紀前半とする説と紀元前4世紀後半とする説で百年近く割れており、それに引きずられて定まらない。確かなのは、教えを一人一人の記憶から共同の記憶へ移したというこの物語が、仏教の経典観の出発点として語り継がれ、アショーカ王の碑文に見られるような、その後の仏教の広がりを支えたことである。