エクソン・ヴァルディーズ号の原油流出

1968年、アラスカの北の果て、北極海に面したプルドー湾で、北米で最大の油田が見つかった。その油を運び出すため、アラスカを南北に縦断するおよそ1300キロのパイプラインが建設され、1977年に完成する。終点は、南の太平洋岸、プリンス・ウィリアム湾の奥にある港町ヴァルディーズである。ここで原油は大きなタンカーに積み替えられ、アメリカ西海岸の製油所へ運ばれていった。

プリンス・ウィリアム湾は、氷河が削った入り江と島々が連なる、豊かな海だった。サケやニシンの漁で暮らす町があり、先住の人びとの村があり、ラッコやアザラシ、シャチやクジラ、無数の海鳥が暮らしていた。1970年のアースデイをきっかけに環境を守る運動が高まっていた時代で、パイプラインの建設のときから、ここをタンカーが行き来すれば、いつか大きな事故が起きるのではないかという心配の声は上がっていた。

1989年3月23日の夜、石油会社エクソンのタンカー「エクソン・ヴァルディーズ」号は、およそ20万キロリットルの原油を積んでヴァルディーズの港を出た。湾の出口に向かう途中、流れてくる氷を避けるため、船は決められた航路を外れて進路を変える。船長のジョゼフ・ヘイゼルウッドは、操船を三等航海士に任せて船橋を離れていた。元の航路に戻るための舵の切り替えが遅れ、3月24日の午前0時を過ぎたころ、船はブライ礁と呼ばれる暗礁に乗り上げた。

船底は大きく裂け、原油が海へ流れ出した。流れ出た量はおよそ4万キロリットル、積み荷の5分の1ほどにあたる。当時、アメリカの海で起きた原油の流出としては最悪の事故だった。

回収はすぐには進まなかった。事故に備えて置かれているはずの油を囲う浮きや回収の船は、すぐに動かせる状態に無く、駆けつけたのは何時間も後だった。人里離れた海で、人手も道具も足りなかった。事故から数日後には嵐が来て、油は風と潮に乗って広い範囲に散っていく。最終的に、汚れた海岸は2000キロを超えた。

海鳥は油にまみれて飛べなくなり、羽の保温の力を失って凍えた。死んだ海鳥は25万羽ほど、ラッコは2800頭ほど、アザラシは数百頭と推定されている。見つかった死骸はその一部にすぎない。黒く汚れた鳥やラッコの姿はテレビで世界中に流れ、『沈黙の春』以来の環境の運動に新しい力を与えた。数千人の作業員が岩の一つ一つを熱い湯で洗ったが、その湯の熱でかえって海辺の小さな生き物が死んだとも指摘されている。

船長が事故の前に酒を飲んでいたことが分かり、世間の怒りは船長に向けられた。しかし、のちの調査は、責任を一人の人間だけには帰さなかった。乗組員は人数を減らされて疲れており、会社は乗組員の飲酒の問題を十分に管理していなかった。港を見張る沿岸警備隊のレーダーも、船を追い切れていなかった。船長は飲酒の罪には問われず、油を流出させたことへの軽い罪で有罪となった。

事故は法律を変えた。1990年、アメリカの議会は油による汚染を防ぐ法律を作り、アメリカの海に入るタンカーには、船体を二重にすることを段階的に義務づけた。船底が裂けても、内側の壁で油が外へ出るのを防ぐためである。この流れは世界にも広がり、1992年の地球サミットの頃には海の汚染も地球規模の課題として語られるようになる。国際的な取り決めでも二重の船体が求められるようになった。

裁判は長引いた。漁師や先住の人びとが起こした訴えで、陪審は1994年にエクソンに50億ドルの懲罰的な賠償を命じたが、会社は争い続け、2008年に連邦の最高裁判所は額をおよそ5億ドルに引き下げた。その間に原告の中には亡くなった人も多かった。湾のニシンの漁は1990年代に崩れ、長く元に戻らなかった。

事故から30年以上が過ぎても、湾の一部の砂の中には油が残っていると報告されている。それから20年あまり後の2010年、メキシコ湾の海底油田の事故（メキシコ湾原油流出）では、さらに桁違いの量の原油が海へ流れ出た。防ぐ仕組みは、いつも事故が起きてから作られてきたのである。