メキシコ湾原油流出

1970年代のオイルショックで、石油の値段が跳ね上がり、中東の産油国に頼る危うさが明らかになった。それ以来、石油を求める掘削は、陸から海へ、浅い海から深い海へと進んでいった。陸や浅い海の大きな油田は掘り尽くされつつあり、残る石油は深い海の底のさらに下、地中深くに眠っていた。メキシコ湾の沖では、水深1000メートルを超える海の上に巨大な掘削の施設を浮かべ、海底から何千メートルも掘り下げる仕事が当たり前になっていた。技術の進歩が、それを可能にしていた。

ディープウォーター・ホライズンは、スイスに本社を置く掘削会社トランスオーシャンが持つ、半潜水式の掘削施設だった。船のように海に浮かび、位置を保ちながら海底を掘る。イギリスの石油大手BPがこれを借り、ルイジアナ州の沖およそ70キロ、水深1500メートルほどの海域で、「マコンド」と名づけた油井を掘っていた。2010年4月、井戸は掘り終わりに近づき、いったんセメントでふさいで、のちに生産を始める準備をしているところだった。

4月20日の夜、井戸の底から天然ガスと原油が逆流して噴き上がり、施設の上でガスに火がついて爆発した。施設には126人が乗っていたが、11人が死に、遺体は見つからなかった。残りの人々は救命艇や海への飛び込みで逃れた。火は消えず、施設は2日後に海に沈んだ。その日は、くしくもアースデーにあたっていた。

施設が沈むと、海底の井戸から原油が噴き出し続けた。井戸の口には、異常があったときに井戸を閉じるための巨大な装置、噴出防止装置が取り付けられていたが、これが働かなかった。水深1500メートルの海底は、人が潜って作業できる深さではない。遠隔操作の無人潜水機を使って、装置を閉じようとし、上から覆いをかぶせようとし、泥やゴムくずを流し込んで井戸をふさごうとしたが、どれも失敗した。噴き出す原油の映像は、テレビとインターネットで連日、世界に流された。

井戸の口に新しいふたが取り付けられ、流出がようやく止まったのは7月15日、爆発から87日後のことだった。横から別の井戸を掘ってセメントを流し込み、井戸を完全に封じたと発表されたのは9月である。アメリカ政府の推計では、流れ出た原油はおよそ490万バレル、78万キロリットルにのぼった。海の原油の流出としては史上最大とされる。1989年にアラスカで起きたエクソン・ヴァルディーズ号の原油流出の、およそ20倍にあたる量だった。

原油はメキシコ湾の広い範囲に広がり、ルイジアナからフロリダにかけての海岸に流れ着いた。湿地にしみ込んだ原油は、鳥やウミガメ、イルカを死なせた。油を細かく散らすために大量の分散剤がまかれたが、それ自体が海の生き物にどう影響するのかも問題になった。一時は、アメリカの管轄するメキシコ湾の海域の3分の1以上で漁が禁じられ、エビやカキの漁師たちは仕事を失った。夏の観光の季節に、海辺の町から客の姿が消えた。

原因を調べた政府の委員会は、事故は避けられたものだったと結論した。井戸をふさぐセメントがうまく固まっていなかったこと、それを確かめる圧力の試験の結果を読み誤ったこと、噴出防止装置の不備。BPとトランスオーシャン、セメントを担当したハリバートンの三社が、工期と費用を急ぐなかで危険の兆しを見過ごしていたことが明らかにされた。BPは刑事責任を認めて罰金を払い、2015年には連邦政府や沿岸の州との和解に応じた。浄化の費用や賠償、罰金を合わせたBPの負担は、600億ドル、日本円で数兆円を超えた。

事故のあと、アメリカ政府は深い海での新しい掘削を一時止め、安全の規則を強めた。それでも、深い海の石油の掘削そのものは続いている。石油に頼る社会は、より深く、より危険な場所へ石油を求めて進むほかはない。1967年のイギリス沖のトリー・キャニオン号の座礁から、エクソン・ヴァルディーズ号を経て、メキシコ湾へ。事故のたびに規則は改められてきたが、ディープウォーター・ホライズンの事故は、海の底の見えない場所で起きる事故を、人間がどれほど止められないかを、あらためて示した。