デウィット・クリントン

デウィット・クリントンは、1769年3月2日、ニューヨーク植民地のリトル・ブリテンで生まれた。父ジェームズ・クリントンは独立戦争で少将を務めた軍人で、母メアリーはオランダの名家デ・ウィット家の流れをくんでいた。伯父のジョージ・クリントンは独立後のニューヨーク州知事で、のちに合衆国の副大統領を2期務めている。キングズ・カレッジに学び、校名がコロンビア・カレッジに改まってから最初の卒業生の一人になった。

若いクリントンは伯父の秘書として政治の世界に入り、ジェファソンの民主共和党に属した。1798年に州議会議員となり、1801年には州の官職の任命権を握る任命委員会を率いて、州でもっとも力のある政治家の一人になった。政敵アーロン・バーの一派を役職から締め出したため恨みを買い、1802年にはバー派のジョン・スワートワウトと決闘し、相手を負傷させている。同じ年に合衆国上院議員に選ばれたが、建設途中の首都ワシントンの暮らしを嫌い、翌年に辞めた。

1803年からは、途中の中断をはさんで計10年あまりニューヨーク市長を務めた。1804年にはニューヨーク歴史協会を設立して会長となり、美術アカデミーや、貧しい子どものための無料の学校の運営にも力を注いだ。博物学者としての顔ももっていた。1812年の大統領選挙では、米英戦争に反対する民主共和党の一部と連邦党の支持を受けて現職のマディソンに挑んだ。選挙人の票は89対128で敗れたが、北東部の多くの州で勝ち、連邦党が支持した候補としては1800年以来の善戦だった。

クリントンの名を歴史に残したのは運河である。1810年に、ハドソン川とエリー湖を結ぶ運河の路線を調べる委員会の一員になった。破産して債務者監獄に入っていた穀物商ジェシー・ホーリーが新聞に書いた運河の構想にも動かされ、内陸への水路こそがニューヨークと国の未来を決めると考えるようになった。連邦政府の資金は得られず、トマス・ジェファソンは計画を「狂気の沙汰に近い」と呼んだ。

1817年7月、クリントンはニューヨーク州知事になり、州議会から700万ドルの建設費を引き出した。工事が始まると、反対派は運河を「クリントンの愚行」「デウィットのどぶ」とあざけった。1822年には党に推されず知事の座を降り、1824年4月には、政敵のバックテイルズ派が多数を占める州議会によって運河委員会からも追い出された。ところがこの仕打ちに有権者が怒り、クリントンはその年の選挙で人民党の候補として知事に返り咲いた。

1825年10月26日、エリー運河は全線で開いた（エリー運河の開通）。クリントンは舟セネカ・チーフ号でバッファローから運河を下り、ニューヨーク港でエリー湖の水の樽を海へあけて、東の水と西の水が結ばれたことを祝った。バッファローとオールバニーのあいだの運賃は1トンあたり100ドルから10ドルに下がり、州は通行料で建設費を取り戻した。新聞はかつての批判を忘れたかのようにクリントンをたたえた。

公の仕事では有能だったクリントンも、自分の家の金の扱いは下手だった。1828年2月11日、知事在任のままオールバニーで心臓の病のため58歳で急死すると、家族には借金だけが残った。債権者の訴えで家財の大半が競売にかけられ、盛大な州葬のあとも遺族には墓地を買う金がなかった。遺体は友人の医師の一家の墓所に仮に納められ、16年後の1844年、ようやくブルックリンのグリーンウッド墓地に葬り直された。運河や公教育、蒸気船の航行を後押ししたクリントンは、道や水路を整えることで国の暮らしを変えられると考えた最初期の政治家の一人として記憶されている。