シャクルトンのエンデュアランス号遠征

1911年12月、ノルウェーのロアール・アムンセンが南極点に立った（アムンセンの南極点）。翌月にはイギリスのロバート・スコットの一行も極点に達したが、帰り道で5人とも死んだ。極点という目標が失われたあと、アイルランド生まれの探検家アーネスト・シャクルトンが掲げたのは、南極大陸を海から海まで歩いて渡ることだった。シャクルトンは1909年に南緯88度23分まで迫って引き返した経験を持ち、大陸の横断を「南極の旅に残された唯一の大きな目標」と呼んだ。

計画は二つの隊からなる。本隊はエンデュアランス号でウェッデル海の奥に上陸し、6人が犬橇で極点を経て反対側のロス海まで約2900キロを進む。もう一方のロス海隊はオーロラ号でマクマード湾に入り、横断隊が帰り道に使う食料の貯蔵所を氷棚の上に並べておく。船の名は、シャクルトン家の家訓「忍耐によって勝つ」からとった。隊員募集の新聞広告として「求む、危険な旅に。低賃金、極寒、長く続く暗闇。生還の保証なし」という文がよく知られているが、原文は見つかっておらず、後の作り話とみられている。

エンデュアランス号は1914年8月8日、イギリスのプリマスを出た。第一次世界大戦が始まった直後である。ブエノスアイレスと南ジョージア島の捕鯨基地を経て12月5日に南へ向かったが、ウェッデル海の流氷は予想よりはるかに厚かった。1915年1月、上陸予定地を目前にした南緯76度34分で船は氷に挟まれ、二度と自由にならなかった。

船は氷ごと北へ流され、28人は船内で冬を越した。犬は氷の上に作った小屋に移し、月明かりの下を散歩し、芝居を演じて気を紛らわせた。春になると氷の圧力が増し、10月24日、船体がきしんで裂け、海水が流れ込んだ。27日、シャクルトンは船を捨てるよう命じた。船は11月21日に氷の下へ沈んだ。一行は救命ボートを橇に載せて陸地へ歩こうとしたが、起伏の激しい氷の上では3日で3キロほどしか進めず、流氷に乗ったまま北へ運ばれるのを待つことにした。写真家フランク・ハーリーは約550枚のガラス乾板から120枚だけを選び、残りを割った。

1916年4月9日、足もとの氷が割れはじめ、一行は3隻のボートで海に出た。氷の間をさまよい、凍える波をかぶりながら、15日、無人のエレファント島にたどり着いた。島には捕鯨船も寄らない。助けを呼ぶには、約1300キロ離れた南ジョージア島の捕鯨基地まで、小舟で渡るしかなかった。

4月24日、シャクルトンは船長フランク・ワースリー、トム・クリーンら5人と、長さ7メートルに満たないジェームズ・ケアード号で出発した。船体には氷が厚く張りつき、嵐の大波にのまれかけた。ワースリーは雲の切れ間に太陽を見るたび六分儀で位置を測り、14日目の5月8日に島影をとらえた。たどり着いたのは捕鯨基地の無い南側の海岸で、シャクルトン、ワースリー、クリーンの3人は地図の無い山脈を36時間歩き通し、5月20日に北岸のストロムネス捕鯨基地へ下りた。シャクルトンは後に、歩いている間「3人ではなく4人いるように思えた」と書いている。

エレファント島に残った22人は、副隊長フランク・ワイルドの下、ひっくり返したボート2隻を石垣に載せた小屋で冬を過ごした。シャクルトンの救出の船は3度にわたって流氷に阻まれた。4度目、チリ海軍が貸したルイス・パルド艇長の小型の蒸気船イェルチョ号が、8月30日、霧の晴れ間に島へ近づき、1時間のうちに全員を収容した。ウェッデル海側の28人は一人も欠けなかった。

反対側のロス海隊は、オーロラ号が嵐で係留を外されて沖へ流され、装備の乏しいまま陸に取り残された。それでも貯蔵所は計画どおり並べ終えたが、隊長イーニアス・マッキントッシュら3人が死に、生き残った者は1917年1月に救われた。遠征は目的を何一つ果たさなかったが、全員を連れ帰った指導の物語として語り継がれ、南極探検の英雄時代の最後の大遠征とされる。エンデュアランス号の残骸は2022年3月、ウェッデル海の深い海底で、船名の文字が読めるほどの姿のまま見つかった。