カナダ太平洋鉄道の完成

1867年にカナダ連邦の成立で生まれたカナダは、大西洋岸と五大湖のほとりに固まった小さな国だった。西には、ハドソン湾会社から買い取った果てしない平原と、ロッキー山脈の向こうの太平洋岸の植民地ブリティッシュ・コロンビアがあった。1871年、ブリティッシュ・コロンビアは連邦に加わる条件として、10年以内に東部と結ぶ鉄道を敷くことを求め、政府はそれを約束した。南の合衆国では、すでに大陸横断鉄道の開通が1869年に開通していた。鉄道が無ければ、西の土地は合衆国に吸い寄せられかねなかった。

だが道のりは険しかった。首相ジョン・A・マクドナルドの政府は1873年、建設を請け負おうとする実業家から選挙資金を受け取っていたことが暴かれて倒れた。続く自由党政権は少しずつ工事を進めたが、約束の1881年が来ても線路はほとんどできておらず、ブリティッシュ・コロンビアでは連邦を抜けるという声まで上がった。

1878年に返り咲いたマクドナルドは、民間の会社に建設を任せる道を選んだ。銀行家ジョージ・スティーヴンと、ハドソン湾会社の幹部ドナルド・スミスらの企業連合が、政府から2500万ドルの資金と2500万エーカーの土地を受け取る条件で引き受け、1881年にカナダ太平洋鉄道会社が生まれた。翌1882年、合衆国から招かれた鉄道経営者ウィリアム・ヴァン・ホーンが建設を指揮し、その年だけで本線を670キロ以上延ばした。

工事の難所は二つあった。一つはスペリオル湖の北岸で、硬い岩盤と、底なしの沼地が続いた。もう一つは西の山岳地帯で、ロッキー山脈はキッキング・ホース峠、その先のセルカーク山脈はロジャーズ峠で越えた。ブリティッシュ・コロンビアの区間では、請負業者が中国から1万7千人ほどの労働者を集めた。彼らの日給は75セントから1ドル25セントほどで、白人の労働者より安く、岩を爆破してトンネルを掘るような最も危険な仕事を任された。命を落とした中国人の数ははっきりしないが、歴史家は600〜800人と見積もっている。

1883年には会社の資金が底をつきかけ、政府の追加融資でかろうじて息をついた。1885年にも再び破綻の淵に立ったが、その春に起きた北西反乱が流れを変えた。会社は東部の民兵を未完成の線路で9日ほどのうちに西へ送り届け、鉄道が国を守る役に立つことを見せつけた。政府はようやく新たな支援を決めた。

1885年11月7日の朝、東から延びてきた線路と西から延びてきた線路が、セルカーク山脈の西の小さな谷で出会った。午前9時22分、会社の重役ドナルド・スミスが最後の犬釘を打った。金や銀の飾り釘ではなく、ほかと同じ鉄の釘だった。銀の釘も用意されていたが、儀式に来るはずだった総督が悪天候で引き返したため使われなかった。スミスが打った釘はひどく曲がってしまい、抜き取られて記念にスミスの手に渡った。挨拶を求められたヴァン・ホーンは「言えるのは、あらゆる点でよく仕上がったということだけだ」と短く答えたと伝えられる。

この地はクレイゲラキーと名づけられた。スコットランドの岩山の名で、資金繰りに苦しんでいたころ、スティーヴンがスミスに送った電報の「踏みとどまれ、クレイゲラキー」という一族の鬨の声にちなむ。このとき撮られた有名な写真には、山の中で線路を敷いた中国人労働者の姿は一人も写っていない。

山の雪崩よけの工事が残っていたため、旅客列車が全線を走ったのは翌年である。1886年6月28日の夜にモントリオールを出た列車は、7月4日の昼に太平洋岸のポート・ムーディに着いた。鉄道は西部の平原へ移民を運び、小麦を東へ運び出して、カナダを一つの国にまとめる背骨になった。一方、線路が完成したその年、カナダ政府は中国人移民に50ドルの人頭税を課した。鉄道を築いた人々を、今度は締め出しにかかったのである。