イギリスのアビシニア遠征

1862年、エチオピアの皇帝テオドロス2世は、ヨーロッパの君主たちに手紙を送った。国の内外でイスラム勢力に押されている、同じキリスト教の国として助けてほしい、という内容だった。イギリスのヴィクトリア女王宛ての手紙は外務省に届いたが、返事は書かれなかった。イギリスにとって大切なのは、インドへの道を守るためのオスマン帝国やエジプトとの関係であり、そのエジプトはエチオピアと国境で争っていた。

無視されたと受け取った皇帝は、怒りをイギリス人に向けた。宣教師スターンが著書の中で皇帝の生まれの低さに触れていたこともあって、1864年1月、領事キャメロンとその部下、宣教師たちが捕らえられ、鎖につながれた。交渉のために送られた使節ラッサムも、やがて捕らわれの身になった。人質は皇帝の最後の拠点である山上の砦マグダラへ移された。

1867年8月、イギリス政府はついに軍を送ると決めた。指揮官に選ばれたのは、インドのボンベイ軍のロバート・ネイピア将軍である。工兵出身の将軍が遠征軍を率いるのは異例だったが、道のない山地を何百キロも進む作戦には、まさに工兵の腕が要った。兵はイギリス兵とインド兵あわせて約1万3000人、従者は2万6000人、ラバやラクダなど4万頭を超える動物が集められ、重い大砲を運ぶためにインドから44頭の象が送られた。紅海の岸のズーラには桟橋と倉庫が築かれ、内陸へ向けて鉄道まで敷かれた。従軍記者の中には、のちにリヴィングストンを探し当てるヘンリー・モートン・スタンリーもいた。

1868年1月、本隊はズーラを発ち、高原へ登って、マグダラまでおよそ640キロメートルの山道を進んだ。谷を渡るたびに工兵が道を切り開き、電信線を延ばしながらの行軍だった。同じころ、皇帝もガファトで造らせた大砲を引いて、西からマグダラへ向かっていた。だが彼の軍は反乱した地方を通らねばならず、大砲を運ぶ道も一から作る必要があった。皇帝が砦に着いたのは、イギリス軍の到着のわずか10日前だった。

ネイピアは、通る土地で食料を奪わず、当時エチオピアで広く使われていたマリア・テレジア銀貨で代金を払うことにした。皇帝に背いていた地方の有力者たちは、遠征軍の通過を黙認した。のちの皇帝ヨハンネス4世となるティグレのカサもその一人で、イギリス軍は引き揚げるときに彼へ大量の武器を残していった。

1868年4月10日、聖金曜日の午後、マグダラの手前のアロゲの台地で決戦が起きた。皇帝の兵数千人が、多くは槍だけを手に突撃し、イギリス軍の後装式の小銃とロケット弾がそれをなぎ倒した。戦いは1時間半ほどで終わり、エチオピア側の死者は700〜800人、負傷者は1200〜1500人とされる。イギリス側の死者は2人だった。

敗れた皇帝はヨーロッパ人の人質を解き放ったが、無条件の降伏は拒んだ。4月13日、イギリス軍は砦を砲撃し、工兵が門を爆破して突入した。二つ目の門の奥で、皇帝はすでに拳銃で自らを撃って死んでいた。

ネイピアは砦の大砲を壊させ、教会を含む建物を焼き払わせた。兵たちは王冠や写本、教会の聖なる板（タボット）などを持ち去り、運び出すのに象15頭とラバ200頭近くが要ったという。皇帝の遺体は砦の教会に葬られた。これらの品の多くはいまも大英図書館や大英博物館などにあり、エチオピアは返還を求め続けている。2019年には皇帝の髪の毛の束が返された。

遠征は領土を取らずに引き揚げた。皇帝の死の後、エチオピアでは4年にわたって後継の座が争われ、イギリスから大量の武器を受け取っていたティグレのカサが1871年に対抗者を破り、翌1872年に皇帝ヨハンネス4世として即位した。帰国したネイピアは「マグダラのネイピア男爵」の称号を受けた。費用は当初の見積もりを大きく超えた。歴史家ハロルド・マーカスは、史上最も高くついた体面のための戦いの一つと評した。アフリカの奥地まで大軍を運び、勝って帰ってくることができると示したこの遠征は、四半世紀後のアフリカ分割を先取りするものでもあった。