ベンガル飢饉

ベンガルは、イギリス領インドの東部、ガンジス川とブラマプトラ川の河口に広がる州だった。いまのバングラデシュとインドの西ベンガル州にあたる。1941年の国勢調査で人口は6千万を超え、田の8割以上で米が作られていた。人びとの食べ物の4分の3以上は米で、それに魚を添えて暮らしていた。だが、20世紀に入ってから米の取れ高は伸びず、人口ばかりが増えていた。農村では、借金のかたに土地を手放し、他人の田で働く日雇いや小作人になる人が増え続けていた。凶作の年が来れば、真っ先に飢えるのはこうした人びとだった。

1942年、戦争がベンガルのすぐそばまで迫った。3月にビルマのラングーンが日本軍の手に落ちると、毎年ビルマから入っていた米が途絶えた。日本軍がベンガルに攻めこんでくることを恐れたイギリスの当局は、敵に使わせないためとして、沿岸の県から余った米を運び出し、10人以上が乗れる舟を取り上げたり壊したりした。舟は、川と水路が道の代わりのこの土地で、漁師や船頭や農民の暮らしを支える道具だった。軍需のために大量のお金が出回り、物価は上がり続けた。

10月16日から17日にかけて、強いサイクロンと3度の高潮がベンガルの南西部を襲い、1万4500人が死んだ。収穫を控えた稲には、かびによる病が広がった。冬の米の取れ高は大きく落ちこんだ。その不足がどれほどだったかは、いまも研究者のあいだで議論が分かれている。12月には日本軍の飛行機が州都カルカッタを空襲した。

1943年に入ると、米の値は手がつけられないほど上がった。州政府は値段を抑えようとしたが、商人は米を売り惜しみ、闇の市場で値が釣り上がった。統制をやめると、今度は買い占めと投機で値段がさらに跳ね上がった。賃金は物価に追いつかず、日雇いの農民や漁師、職人たちは米を買えなくなった。人びとは家と田を売り払い、施しを求めてカルカッタへ流れこんだ。町の歩道には、やせ細って動けなくなった人びとが横たわった。それでも州政府は、最後まで正式には飢饉を宣言しなかった。

インド総督やインド担当大臣は、本国に食糧を送るよう何度も求めた。だが、チャーチルの戦時内閣は、輸送船が足りないことなどを理由に、その多くを退けたり大きく減らしたりした。チャーチルがインドの人びとに冷淡だったことが、この決定に響いたと見る歴史家もいる。一方で、世界大戦のさなかに船と食糧がどこでも足りなかったことを重く見る研究者もいる。

当局は新聞に、食糧は足りていると書くよう圧力をかけていた。流れを変えたのは、カルカッタの英字紙ステーツマンである。1943年8月22日、編集長イアン・スティーヴンスは、飢えた人びとの写真を紙面に載せた。写真は世界に伝わり、ベンガルの惨状は隠しきれなくなった。画家チッタプロサードが村々を歩いて描いた画集『飢えたベンガル』は、当局によって発売を禁じられ、5千部が押収されて処分された。

10月に新しい総督ウェーヴェルが着任すると、軍が救援を引き受け、ようやく食糧が村々に届きはじめた。12月には記録的な豊作となり、飢え死には減った。だが、本当の死はその後に来た。弱った体を、マラリアやコレラ、天然痘が襲った。飢饉による死者の半数以上は、食糧の不足が峠を越した1944年に、病で亡くなったとされる。

死者の数は、80万人から380万人まで大きな開きがある。研究者のあいだでは、およそ210万人とする見方が多い。戦後にイギリス領インド政府が設けた調査委員会は150万人と見積もり、本国の責任をほとんど問わなかった。のちに経済学者アマルティア・センは、ベンガルの飢饉は食べ物の量が足りなかったからというより、急な物価の上昇で貧しい人びとが食べ物を手に入れる力を奪われたことで起きたと論じた。この考え方は、その後の飢饉の研究に大きな影響を与えた。

飢饉は、インドの人びとのイギリス支配への不信を深めた。前の年に始まった「インドを立ち去れ」運動は力で抑えこまれていたが、独立を求める声はもはや止められなかった。4年後の1947年、インドとパキスタンは独立し、ベンガルは二つに分けられた（インド・パキスタン分離）。19世紀にもインドはインド大飢饉のような大飢饉をくり返し経験していたが、1943年の飢饉は、イギリス領インドで起きた最後の大飢饉となった。