ヴェルダンの戦い

1915年が終わるころ、西部戦線は北海からスイス国境まで続く塹壕で固まり、どちらの側も突破できずにいた。ドイツ参謀総長エーリッヒ・フォン・ファルケンハインは、次の一手としてヴェルダンを選んだ。ムーズ川をまたぐこの町は、要塞の輪に囲まれたフランスの守りの要で、ドイツ側に突き出した位置にあった。周りの高地を取れば町を砲撃にさらすことができ、フランスは奪い返そうと予備兵力を注ぎ込むはずだった。

ファルケンハインは戦後の回想で、狙いはフランス軍を「血を流し尽くさせる」ことにあったと書いた。1915年末に皇帝へ出したという覚え書きがその証拠とされてきたが、原本は見つかっておらず、作戦の失敗を後から言いつくろったものだとみる歴史家も多い。本当に町の攻略をめざしていたのか、消耗だけを狙っていたのかは、いまも論争がある。

悪天候で遅れた攻撃は、1916年2月21日の朝、千門を超える砲による猛烈な砲撃で始まった。前線の森は木が根こそぎにされ、フランスの守備隊は分断された。4日後の25日、要塞の中でも最大のドゥオモン要塞が、ほとんど抵抗を受けずにドイツ軍の手に落ちた。フランスでは衝撃が走り、ヴェルダンを捨てるべきだという声も出た。

防衛を任されたフィリップ・ペタン将軍は、退却を禁じ、砲兵を立て直し、補給の道を整えた。ヴェルダンへ通じる鉄道はほとんど砲撃で使えなくなっていたため、南のバル＝ル＝デュックから1本の道路をトラックが昼夜途切れずに行き来し、兵と弾薬を運んだ。この道はのちに「聖なる道」と呼ばれた。ペタンは師団を短い期間で入れ替える方式をとり、フランス陸軍の大半の師団が一度はヴェルダンを経験することになった。

戦いはムーズ川の両岸に広がった。西岸では「死人の丘」や304高地をめぐって数か月の争奪が続き、6月にはドイツ軍がヴォー要塞を落とした。ドイツ軍はフルーリ村を取り、町まであと4キロほどに迫ったが、フルーリは夏の間に16回も持ち主が変わった。若い大尉だったシャルル・ド・ゴールも、3月にドゥオモン付近で負傷して捕虜になった。

6月のヴォー要塞の戦いは、とりわけ過酷だった。ドイツ兵が要塞の上に取りつき、地下の通路で何日も手榴弾と火炎放射器の戦いが続いた。守備隊は水が尽きて6月7日に降伏した。包囲の中から司令官レナル少佐が放った最後の伝書鳩は、毒ガスを浴びながらも司令部まで飛び、のちに表彰された。空でも戦いは激しく、フランスは戦闘機を集中して制空権を取り戻そうとした。アメリカ人の志願兵からなるラファイエット飛行隊が最初に戦ったのも、このヴェルダンの空である。

7月、イギリス軍とフランス軍が北のソンムの戦いを始めると、ドイツはヴェルダンへの攻勢を絞らざるを得なくなった。秋から冬にかけて、ニヴェル将軍とマンジャン将軍のもとでフランス軍は反撃に転じ、10月にドゥオモン要塞を、11月にヴォー要塞を取り戻した。12月18日に戦いが終わったとき、前線は2月の出発点とほとんど変わらない位置に戻っていた。

戦いは302日続き、大戦で最も長い戦いとなった。死傷者はフランス側が約37万7千、ドイツ側が約33万7千と見積もられ、合わせて70万人を超える。そのうち死者はおよそ30万人とされる。砲弾で掘り返された大地にはいまも不発弾と遺骨が残り、立ち入りが禁じられた区域がある。戦場に建てられたドゥオモンの納骨堂には、身元の分からない両軍の兵士およそ13万人の遺骨が納められている。

フランスにとってヴェルダンは「彼らを通さない」という意志の象徴となり、それを守ったペタンは国民的な英雄になった。そのペタンが1940年の敗戦後にヴィシー政権を率いることになるのは、歴史の皮肉としてよく語られる。1984年には、ミッテラン大統領とコール首相がドゥオモンの納骨堂の前で手を取り合い、独仏和解の象徴の場面となった。