明治三陸地震

1896年（明治29年）6月15日の午後7時32分、岩手県の釜石の東およそ200キロの沖を震源とする地震が起きた。規模はマグニチュード8.2から8.5と推定される巨大地震だった。ところが、陸で感じた揺れは弱かった。各地の震度は2から3ほどで、ゆっくりと長く続く揺れだったため、気にとめる人はほとんどいなかった。当時の震度は「烈」「強」「弱」「微」の4段階で報告されており、この地震では弱震と微震の範囲が広く、強震と報告された場所はわずかだった。最も強かったのは秋田県の仙北郡で、いまの震度4ほどにあたる。岩手県の水沢などでは、揺れが届いてから数分から10分ほどのちに、遠い雷か大砲のような音を聞いたという報告もある。

その日の三陸の村々は、祝いの中にあった。旧暦では5月5日にあたり、この地方ではまだ旧暦で節句を祝う家が多かった。そのうえ前年に終わった日清戦争から兵士が帰ってきており、凱旋を祝う宴も開かれていた。三陸の北部は40年前の1856年にも地震の津波を受けていたが、そのときの波は低く、被害も限られていた。この経験が油断を生んだとも指摘されている。

地震からおよそ30分後の午後8時7分、最初の大津波が海岸に達し、数分後に二つ目の波が続いた。満潮と重なったことが被害を大きくした。波は北海道から宮城県までの海岸を襲ったが、とりわけ岩手県の三陸海岸の入り組んだ湾では、波が狭い谷を駆け上がって異様な高さになった。大船渡の綾里では海抜38.2メートルまで駆け上がり、これは本州で観測された津波として、2011年まで最も高い記録だった。吉浜で22.4メートル、田老で14.6メートル、釜石で8.2メートルを記録している。

死者と行方不明者は合わせて2万1959人にのぼった。そのうち岩手県が1万8158人、宮城県が3452人、青森県が343人、北海道が6人である。流された家は9878戸、失われた船は6930隻に達した。遺体の多くは激しく傷ついていたという。毎晩のように沖へ出ていた漁船は、深い海では津波に気づかず、翌朝戻って初めて、村が消えていることを知った。

揺れの小ささに比べて津波が飛び抜けて大きかったことから、この地震はのちに「津波地震」と呼ばれる種類の地震の代表例とされるようになった。断層がゆっくりとずれたために揺れは弱く、海底は大きく動いたと考えられている。津波は太平洋を渡ってハワイにも達し、波止場を壊し、家を流した。

この災害は、全国に新聞で伝えられた。1888年の磐梯山の噴火や1891年の濃尾地震のころから、災害の報道が全国に広がり、各地から義援金が集まるようになっていた。三陸の被害も大きく報じられ、「三陸海岸」という呼び名が広く使われるようになったのも、この地震がきっかけだったとされる。中央気象台と各地の測候所は震度を記録したが、当時の地震の観測は、東京気象台に始まったばかりの仕組みの延長にあった。

津波のあと、三陸の各地には犠牲者を弔い、津波の高さを伝える石碑が建てられた。しかし、高台への移転や防潮の工事が本格的に進むのは、1933年に昭和三陸地震の津波が再び同じ海岸を襲ってからのことである。昭和の津波では、明治の記憶があったために犠牲は明治より少なかった。

作家の吉村昭は、1970年に三陸を歩いて生存者の話を聞き、記録文学『三陸海岸大津波』にまとめた。そして2011年3月11日、東日本大震災と福島第一原発事故の津波が同じ海岸に押し寄せ、明治の38.2メートルという記録を上回った。明治三陸地震の津波は、揺れが小さくても大津波は来るという教訓とともに、繰り返し思い起こされている。