占守島の戦い

占守島は千島列島のいちばん北にあり、海峡をはさんでカムチャツカ半島のロパトカ岬と向き合っている。広さはおよそ230平方キロ、ゆるやかな丘と沼と草原の島で、夏でも気温は15度ほど、濃い霧に覆われる。日本とソ連が国境を接する、北の果ての島だった。

日本の陸軍はアメリカ軍の上陸を見込んで、この島と南隣の幌筵島を要塞にしていた。1945年には北海道を守るために多くの兵が引き抜かれたが、それでも第91師団が残り、師団長は堤不夾貴だった。北の方面ではそれまで戦いがほとんど無かったため、食糧と弾薬の蓄えは比較的多かった。満洲から移ってきた精鋭の戦車第11連隊もいて、池田末男大佐の下に中戦車と軽戦車をあわせて60両あまりを持っていた。

ヤルタ会談の秘密の取り決めで、ソ連は参戦の見返りに千島列島を受け取ることになっていた。8月8日、ソ連は日本に宣戦し、翌日から満洲へ攻め込んだ（ソ連の対日参戦（満洲侵攻））。そして8月15日、玉音放送で日本の降伏が国民に告げられた。千島への上陸の命令が出たのはその後である。指揮をとったのはカムチャツカ防衛地区のグネチコ少将で、命令は48時間以内に上陸せよというものだった。霧の深い海を310キロ渡るだけで1日かかるため、グネチコは1日の延期を求めて認められた。集められたのは、歩兵2個師団と海軍歩兵1個大隊、あわせて8824人と、64隻の小さな艦艇だった。

日本の守備隊は、すべての戦闘を止め、18日の午後4時までに徹底せよという命令を受けていた。戦車の砲を外すなど、武装解除の用意も進めていた。ただし、やむをえない自衛のための戦いは妨げない、という但し書きが付いていた。

8月18日の未明、霧の中でソ連軍は島の北東の竹田浜に上がった。荷を積みすぎて岸に着けず、兵は泳いで上陸したという。日本側は当初、相手がどこの軍なのかも分からなかった。敵はアメリカ軍だとばかり考えていたうえに霧も深く、ソ連軍だと分かったのは日が高くなってからだったという証言が多い。浜を守る大隊が撃ち返し、ソ連軍は艦砲とロパトカ岬からの砲撃で応じた。どちらが先に撃ったのかは、両軍とも自分たちのほうが先だったとしている。

師団長は戦車第11連隊に、上陸した敵を叩くよう命じた。その日のうちに戦車をすべて海に沈めるはずだった連隊は、連隊長の戦車を先頭に、四嶺山に迫ったソ連軍へ突っ込んだ。ソ連軍は対戦車砲と対戦車銃を集めて激しく抵抗し、連隊は27両の戦車を失い、池田連隊長をはじめ97人が戦死した。それでも日本軍は高射砲と後から来た大隊の助けでソ連軍を押し返し、戦いは日本側が優勢のまま進んだ。

しかし北海道の方面軍から改めて戦いを止めるよう命じられ、師団は18日の午後4時に攻撃をやめた。そのあとも散発の戦闘が続き、停戦の話し合いにも手間取ったが、21日に停戦が成り、23日に日本軍は武器を置いた。ソ連軍はそのまま千島列島を南へ下り、北方の島々まで占領していく。

占守島の戦いは、ソ連の千島作戦でただ一つの大きな戦いであり、第二次世界大戦の最後の戦いとも言われる。日本が降伏を受け入れたあとに始まった戦いであることが、この島の名を日本の記憶に残した。島で武器を置いた兵士の多くは、その後シベリア抑留の運命をたどった。