プリスカの戦い

802年に女帝エイレーネーを廃して即位したニケフォロス1世は、財務の役人から皇帝になった人物だった。彼はバルカン北東部にあったブルガール人の国（第一次ブルガリア帝国）を、帝国に取り戻そうと考えた。ブルガールは7世紀の末にドナウ川の南へ入り、東ローマに貢ぎ物を払わせるほどの力を持っていた。そのころの君主（ハン）がクルムである。807年、ニケフォロスの最初の遠征は、都での陰謀のために途中で引き返した。クルムは逆に攻めに出て、809年にはセルディカ（いまのソフィア）を落とし、守備兵6000人を殺した。

811年、ニケフォロスはすべてを片づけるつもりで大軍を集めた。小アジアとバルカンの地方軍に皇帝の近衛部隊が加わり、略奪をあてにした志願の者もついてきた。皇子スタウラキオスや、娘婿のミカエル・ランガベをはじめ、多くの高官も従った。兵の数は推定で2万数千とされる。7月、軍は国境のマルケライの砦に集まった。クルムは大軍を前に和を請うたが、ニケフォロスは退けた。

軍は山脈の峠を越えて北へ進み、3つの列に分かれてブルガールの都プリスカへ向かった。守りの兵を破り、急いで集められた軍も破って、7月20日ごろに都へ入った。軍は宮殿の宝庫を押さえ、町と周りの村に火を放った。クルムは再び使者を送り、「あなたは勝った。好きなものを取って、平和に帰ってくれ」と伝えたと、年代記作者テオファネスは書く。ニケフォロスはこれにも応じなかった。12世紀のシリアの年代記には、兵が幼い子を地面に縛って脱穀の道具でひき殺したという記述まである。後の時代の記録であることには注意がいる。

そのあいだにクルムは動いた。兵だけでなく、女や農民にまで武器を持たせ、帝国軍が帰り道に通る山の峠に木の柵を築き、斜面に兵を伏せた。ニケフォロスは偵察を怠ったまま、都へのいちばん近い道を選んで南へ向かった。7月25日、軍が峠の谷に入ると、前を行く騎兵が、道が木の壁でふさがれ、周りの高みから敵が見下ろしていると知らせてきた。皇帝は「翼があったとしても逃げられまい」と繰り返したと伝えられる。気づいたときには、谷の入口もふさがれていた。

7月26日の明け方、ブルガールの軍は斜面を駆け下り、谷の野営地を襲った。最初に討たれたのは皇帝の近衛部隊だった。ほかの部隊は崩れて南へ逃げたが、ぬかるんだ川で人馬が沈み、後から逃げてきた者に踏まれて死ぬ者も多かった。川を渡りきった者は、堀のついた高い木の柵に阻まれた。柵に火をかけようとした兵も、かえって炎の中で倒れた。皇帝ニケフォロス1世はその日、戦場で死んだ。地方軍の司令官や近衛の隊長、多くの貴族も命を落とした。スタウラキオスは首に重い傷を負い、近衛兵に担がれて逃れたが、半年後にその傷がもとで死んだ。

伝えによれば、クルムは皇帝の首を槍に掲げてさらし、その頭骨の内側に銀を張って杯にし、宴で配下の者たちと酒を飲んだ。敵の頭骨を杯にする習わしの、もっともよく記録された例とされる。ローマの皇帝が戦場で討たれたのは、378年のアドリアノープルの戦いでウァレンスが死んで以来のことだった。

この敗北は、東ローマの歴史でもっとも重いものの一つになった。皇帝たちはその後150年以上、バルカン山脈の北へ軍を送ることをためらい、ブルガールは西と南へ大きく領土を広げた。クルムはその後もトラキアへ攻め入り、813年には都の城壁の前まで迫った。帝国とブルガリアの争いに決着がつくのは、およそ200年後、皇帝バシレイオス2世がクレイディオンの戦いに勝ってからである。戦場は、プリスカの南の山中のヴァルビツァ峠だったとする説が有力だが、確かではない。