エイレーネー

エイレーネーは750年代の初めに、ギリシアのアテネで生まれた。中部ギリシアで力を持つサランタペコス家の出で、幼くして両親を失ったが、一族には地方の高官がいた。769年11月、飾り立てた軍船に迎えられて都に着き、皇帝コンスタンティノス5世の息子レオン（のちのレオン4世）と婚約し、12月に戴冠して結婚した。なぜ彼女が花嫁に選ばれたのかは分かっていない。

嫁ぎ先は、聖像破壊（聖像破壊論争）を進める家だった。義父コンスタンティノス5世は、聖像を敬う修道士たちを激しく迫害した皇帝である。一方のエイレーネーは、ひそかに聖像を敬っていたとされる。11世紀の歴史家ケドレノスは、夫レオン4世が彼女の枕の下から聖像を2枚見つけて怒り、以後は夫婦の交わりを絶ったと書く。ただし、のちの皇后テオドラについての話とよく似ているため、作り話とみる研究者が多い。

780年9月にレオン4世が死ぬと、エイレーネーは9歳の息子コンスタンティノス6世の摂政となった。6週間後には、夫の異母弟ニケフォロスを帝位に立てようとする陰謀が発覚した。エイレーネーは関わった高官たちを鞭打って追放し、ニケフォロスら5人の兄弟を司祭にした。聖職者は帝位に就けないからである。その年のクリスマスには、5人にハギア・ソフィアで聖体を配らせ、皆の前に立たせた。貨幣の表には自分の名だけを刻み、命令では自分の名を息子より先に置いた。

摂政としての最大の仕事は、聖像の崇敬を戻したことである。784年、宮廷の書記長だった俗人のタラシオスを総主教に立て、787年に第2ニカイア公会議を開かせて、聖像の崇敬を正しい信仰と認めさせた。一方、外では苦戦した。782年には、のちのカリフハールーン・アッラシードが率いるアッバース朝の大軍がボスポラス海峡の対岸まで攻め寄せ、毎年多額の貢ぎ物を払う講和を結ばざるをえなかった。

息子が成人すると、母子の争いが始まった。790年、エイレーネーが軍に自分だけへの忠誠を誓わせようとすると、軍が反発し、コンスタンティノス6世が単独の皇帝となった。しかし792年、息子は母を共同の皇帝として呼び戻す。その後の息子は戦に負け、叔父たちの目をつぶし、妻を修道院に入れて愛人と結婚し、教会の非難を浴びた。797年、エイレーネーは息子を捕らえさせ、8月19日にその目をつぶさせた。生まれた宮殿の「紫の間」で行われたと伝えられる。コンスタンティノス6世はまもなく死んだとみられる。

こうしてエイレーネーは、ローマ帝国の歴史で初めて、女性として単独で国を治める者となった。ほとんどの文書や貨幣では「皇后」の称号を使ったが、法令の2つでは自ら「ローマ人の皇帝」と署名している。西方では、女が帝位にあるのは空位と同じだという理屈も唱えられた。800年のクリスマス、ローマで教皇レオ3世がフランク王カール大帝に皇帝の冠を授けた（カール大帝の戴冠）。東ローマはこれを西方の簒奪とみたが、その後エイレーネーとカールの結婚話が持ち上がったとも伝えられる。

802年10月、財務長官ニケフォロスが宮廷のクーデターでエイレーネーを廃し、皇帝ニケフォロス1世となった。気前のよい減税で国庫が細ったことへの不満も背景にあった。エイレーネーはマルマラ海の島に、ついでエーゲ海のレスボス島に流され、羊毛を紡いで暮らしたという。803年8月9日、そこで死んだ。

後世の評価は割れる。同時代の年代記作者テオファネスは、聖像を敬う側でありながら、女が政治に関わることを嫌って冷ややかに描いた。聖像を守った修道士テオドロス・ストゥディテスは聖女とたたえた。聖像を戻した功績と、息子の目をつぶした母という二つの顔が、いまも並んでいる。