モンテ・カッシーノの戦い

1943年9月にイタリア本土に上陸した連合軍は、半島を北へ進んだ。だがドイツの南方軍の司令官ケッセルリンクは、山と川の多い地形を使って時間を稼ぎ、ローマの南に半島を横切る防衛線を築いた。冬の線と呼ばれる陣地のうち、西の半分の要がグスタフ線である。その中心に、ラピド川とリーリ谷の入口を見下ろす高さ500メートルほどの山、モンテ・カッシーノがあった。山頂には529年頃にヌルシアのベネディクトゥスが開いたとされる修道院が建っていた。西方の修道制の故郷ともいえる場所であり（ベネディクトの戒律）、ケッセルリンクは修道院そのものを陣地に使わないよう命じ、そのことを連合国とバチカンに伝えていた。

秋のうちに、ドイツ軍のヘルマン・ゲーリング装甲師団の二人の将校が、修道院の宝を前線から運び出すことを提案した。写本や絵画は数週間のうちにトラックでバチカンなどへ運ばれ、修道士の多くも山を下りた。戦争のさなかに敵味方を越えて文化財が救われた、珍しい場面である。

連合軍がグスタフ線に着いたのは1944年1月半ばだった。1月17日から始まった第1次の攻撃では、英軍が海に近いガリリアーノ川を渡り、米軍はラピド川の渡河に失敗して大きな損害を出した。1月22日、連合軍は背後を突くためにローマに近いアンツィオに上陸した。はじめ抵抗はほとんど無かったが、指揮官は陣地を固めることを優先し、その間にドイツ軍が周りの高地に兵を集めた。上陸部隊は海岸に釘付けにされ、チャーチルは山猫を岸に放つつもりが、打ち上げられた鯨になってしまったと嘆いた。山の斜面では米軍が修道院のすぐ下まで迫ったが、力尽きた。

2月、ニュージーランド軍団が交代して第2次の攻撃に入った。インド師団の指揮官たちは、修道院がドイツ軍の見張り所になっていると信じ、爆撃を求めた。2月15日の朝、B17などの爆撃機が次々と飛来し、修道院は瓦礫の山になった。中に逃げ込んでいた避難民からも少なからぬ死者が出た。ところが修道院の中にドイツ兵はおらず、爆撃のあと、ドイツの降下猟兵が廃墟を格好の陣地として占めた。米軍の公式の記録も、のちに修道院は占領されていなかったと認めている。3月の第3次の攻撃では町が爆撃で壊されたが、瓦礫がかえって戦車の進路を塞ぎ、攻撃はまたも失敗した。

春、連合軍の司令官アレグザンダーは英第8軍を山脈の向こうから移し、海から山まで30キロあまりの正面に20個師団を並べた。5月11日の夜、第4次の攻撃が始まった。山の側を受け持ったのはヴワディスワフ・アンデルスのポーランド第2軍団である。ポーランド兵はソ連の収容所から解放されて中東を回ってきた人々で、攻撃は「593高地」の争奪で大きな損害を出した。その間に、フランス海外派遣軍団のモロッコ兵が道の無い山を越えてグスタフ線の南を破り、英軍もリーリ谷へ進んだ。包囲を恐れたドイツ軍が退くと、5月18日の朝、ポーランドの騎兵連隊の斥候が廃墟の頂に旗を立てた。突破のあと、アンツィオから打って出た米第5軍のクラーク将軍は、退くドイツ第10軍の退路を断つよりもローマへの一番乗りを選び、敵の多くを取り逃がしたと後に批判された。

4か月の戦いで、連合軍の死傷者は4万人を超えたとされ、ドイツ軍の損害も同じ規模と見積もられている。数字は資料によって幅がある。突破のあと、モロッコ兵による周辺の村での暴行が起き、戦後のイタリアで長く語られる傷になった。連合軍は6月4日にローマに入ったが、それはノルマンディー上陸（ノルマンディー上陸作戦）のわずか2日前で、世界の注目はすぐに北フランスへ移った。

修道院は戦後に元の姿をなぞって建て直され、1964年に教皇パウロ6世が献堂した。丘の斜面には各国の戦没者墓地があり、修道院にいちばん近いのがポーランドの墓地である。アンデルスは1970年に亡命先のロンドンで死に、遺言によってここに部下とともに葬られた。修道院を爆撃したことが必要だったのかは、戦後ずっと議論されてきたが、軍事的にも誤りだったという見方が多い。