クレタ島の戦い

1941年4月、ドイツ軍はギリシャ本土を2週間ほどで制圧した（ギリシャ・イタリア戦争）。英連邦軍はペロポネソス半島の港から海軍の手で撤退し、その一部は南のクレタ島に運ばれた。クレタ島は東地中海の真ん中にあり、英海軍にとってはスダ湾の良港が、空軍にとってはルーマニアのプロイェシュティの油田を爆撃できる位置が魅力だった。逆にドイツにとっては、島を敵に残せば南の背後を脅かされ続けることになる。チャーチルは島を守り抜くよう命じ、ヒトラーはドイツ空軍の降下部隊を率いるシュトゥデント将軍の案を受け入れて、空からの攻略を許した。作戦の名は「メルクール（水星）」である。

島の守りの指揮を執ったのは、ニュージーランドのフライバーグ少将だった。英国・オーストラリア・ニュージーランドの兵が3万人あまり、ギリシャ兵が1万人ほどいたが、本土から逃れてきた部隊の多くは重い装備を失っていた。英国は暗号機エニグマの通信を解読して、攻撃の日取りと狙いをかなり正確に知っていた。ただしドイツの指令には海からの上陸にも触れていたため、フライバーグは海岸の守りにも兵を割き、飛行場の守りが薄くなったと後に批判された。

5月20日の朝8時、ユンカース輸送機の群れから落下傘兵が飛び出し、グライダーが降りてきた。最初の狙いは島の北西のマレメ飛行場と、ハニアの町の周りである。午後には東のレシムノとイラクリオンにも降下した。降下部隊は空中や着地の直後に狙い撃たれ、ある大隊は初日だけで600人のうち400人を失った。島の住民も、猟銃や農具を手に戦いに加わった。初日の夜、英連邦軍の多くは侵攻を退けられると考えていた。

ギリシャ国王ゲオルギオス2世と政府も本土から島に逃れていたが、降下の始まった数日後、山を越えて南の海岸から船でエジプトへ脱出した。

流れを変えたのは、マレメ飛行場を見下ろす107高地だった。夜のうちに通信の行き違いから守っていたニュージーランドの大隊が退き、翌21日、ドイツ軍は無人になった飛行場を押さえた。銃火の中でも輸送機が次々と着陸し、山岳兵の増援を下ろし始めた。22日の夜明けにかけての奪回の反撃は間に合わず、失敗に終わった。一方、海から兵を運ぼうとした船団は英海軍に襲われて大半が引き返した。だが英艦隊も、制空権を握るドイツ空軍の爆撃に昼間はさらされ、巡洋艦3隻と駆逐艦6隻を沈められた。

増援を得たドイツ軍は東へ押し、5月26日、フライバーグは島を保てないと報告した。翌日に撤退が許され、英連邦軍は山を越えて南の海岸のスファキアへ向かった。5月28日から6月1日にかけて、海軍は夜ごとに艦を送り、約1万8千人をエジプトへ運んだ。島に残された兵のうち多くが捕虜となり、一部は山に逃れて住民に匿われた。6月1日、スファキアの5千人が降伏し、戦いは終わった。

ドイツ軍は島を手に入れたが、降下部隊の損害は大きく、死者と行方不明者は数千人に上った。正確な数には幅がある。ヒトラーは「空挺部隊の時代は終わった」と述べたとされ、以後、大規模な降下作戦を命じなかった。皮肉なことに、敗れた連合国の側はこの戦いを見て空挺部隊の力を学び、のちのシチリアやノルマンディーで大量に使った（連合軍のシチリア上陸、ノルマンディー上陸作戦）。

島の人々の抵抗は、ドイツ側にとって予想外の衝撃だった。降下兵の中には住民に殺された者も少なくなく、ドイツ軍は、軍服を着ない住民が戦いに加わったことを国際法に反すると主張した。

占領は1945年まで続き、住民の抵抗と、それへの報復が繰り返された。ドイツ軍は、戦いに加わった住民がいたとして、コンドマリの村人を銃殺し、カンダノスの村を焼き払った。山に残った英国の将校と島の人々は協力してゲリラ戦を続け、1944年にはドイツの将軍を誘拐して島から連れ出す事件まで起きた。クレタ島の戦いは、空から攻めて島を取った史上初の大作戦として、また住民が侵入者に立ち向かった戦いとして、今も島で語り継がれている。