ヒュルトゲンの森の戦い

1944年8月のファレーズ・ポケットの戦いとパリ解放のあと、連合軍はフランスを駆け抜けた。だが9月半ばには、伸びきった補給線と強まるドイツ軍の抵抗で、進撃は鈍っていた。次の目標はライン川だった。コートニー・ホッジズ中将のアメリカ第1軍は、ドイツ国境の町アーヘンの周りで、トーチカと戦車壕と地雷原を連ねたジークフリート線（ドイツの呼び名は西方防壁）にぶつかった。そのすぐ南、ベルギーとの国境から5キロほど東に、広さ140平方キロの深い森、ヒュルトゲンの森があった。

アメリカの指揮官、オマー・ブラッドリーとホッジズ、第7軍団長のコリンズは、森を抜けるのがルール川へのまっすぐな道だと考えた。森をドイツ軍の拠点として残せば、アーヘンを攻める部隊の側面が脅かされる。さらに森の先にはルール川の上流のダムがあり、ドイツ軍がその水を放てば、下流で川を渡る部隊は押し流される。のちに陸軍の歴史家となり、自らもこの森で中隊を率いたチャールズ・マクドナルドは、これを避けるべきだった、考え違いの実りのない戦いと評している。

森には針葉樹が密に茂り、深い谷と急な斜面が走り、道はわずかしかなかった。秋から冬にかけて天気は冷たく、雨と雲が多く、空からの支援はほとんどできなかった。ドイツ軍は地雷と鉄条網と仕掛け爆弾を泥と雪の下に隠し、ジークフリート線のコンクリートの掩蔽壕を拠点にした。数少ない道や防火帯の切り開きには、あらかじめ機関銃や迫撃砲の狙いがつけてあった。戦車は道から外れにくく、森の中では砲兵に撃ってもらって自分の位置を確かめる部隊もあった。数で5対1にもなるアメリカ軍の強みは、地形と天気でほとんど打ち消された。

9月19日、第9歩兵師団が森の中へ入ったが、待ち構えたドイツ軍に押し返された。11月2日には第28歩兵師団がシュミット村を目指して攻めた。補給路に選ばれたのは、カル川の深い谷を通る細いカルの小道だった。第112歩兵連隊は3日にコマースハイトとシュミットを取ったが、4日の夜明け、ドイツ第116装甲師団の戦車と第89歩兵師団の反撃でシュミットを追い出された。谷を越えて救いに向かった戦車8両のうち、渡りきれたのは3両だけだった。7日から12日にかけて、ドイツの連隊付きの軍医ギュンター・シュトゥットゲンがカル川の橋で非公式の停戦を取りつけ、両軍あわせて何千人もの負傷兵が手当てを受けた。ドイツの衛生兵に命を救われたアメリカ兵も多かった。

11月16日、連合軍はルール川を目指すクイーン作戦を始め、第4歩兵師団などが森の北半分に入った。3日で300人が死傷し、多くの士官と下士官を失った。18日には工兵が爆薬で森に戦車の通り道を切り開いた。ヒュルトゲン村が落ちたのは29日だった。12月には第2レンジャー大隊が400高地を奪ったが、のちにドイツ軍に取り返された。ドイツ側も、フランスからの退却で弱った師団に、訓練の足りない少年や年配の兵、空軍の士官候補生まで加えて送り込んでいた。それでも指揮官や古参の兵は長い戦いで冬の森の戦い方を身につけ、地元の森林官は道を教え、情報を与えた。

12月16日、ドイツ軍はアルデンヌで反攻に出た（バルジの戦い）。これで森の戦いは終わった。88日に及んだこの戦いは、第二次世界大戦でドイツの土地で戦われた最も長い戦いになった。アメリカ第1軍の損害は、戦闘以外の病気や凍傷を含めて少なくとも3万3000人、多い見積もりで5万5000人、ドイツ側は2万8000人だった。アメリカ軍はルール川を渡れず、ダムも取れなかった。ダムが落ちたのは翌年2月10日で、森から敵が一掃されたのは2月17日だった。

守りを指揮したのは、B軍集団司令官のヴァルター・モーデルだった。ドイツ軍がこの森を固く守ったのは、ここがアルデンヌ反攻の部隊を集める場所になっていたからでもある。戦いは連合軍の第一級の敗北とまで評され、その功はモーデルに帰せられている。一方で、すぐ後のバルジの戦いが新聞と世間の目を集めたため、ヒュルトゲンの森の戦いは長く忘れられがちだった。戦後、モーデルの亡骸は、この森のフォッセナックにあるドイツ兵の墓地に葬り直された。