井戸のヒ素

1971年に独立したばかりのバングラデシュ（バングラデシュの独立）では、池や川の水を飲む人が多く、下痢の病が子どもの命を奪う大きな原因になっていた。ガンジス川とブラマプトラ川が作った大きな三角州の地面の下には、豊かな地下水がある。それを汲めば、病原菌のいない水が手に入る。1970年代から、ユニセフの設立などの援助機関と政府は、細い管を地中に打ち込んで手押しのポンプで汲む管井戸を、各地に掘っていった。

管井戸は安く、短い日数で掘れた。やがて村人や業者が自分たちで掘るようにもなり、数は数百万本、のちには千万本近くに増えた。1990年代には、農村の人々のほとんどが管井戸の水を飲むようになっていた。下痢による乳児の死は確かに減り、この事業は援助の成功例とされた。

だが、地下水の検査で調べていたのは、細菌と、鉄などいくつかの成分だけだった。ヒ素は検査の一覧に入っていなかった。1980年代、国境の向こうのインドの西ベンガルで、手のひらや足の裏が硬くなり、皮膚に黒い斑点が出る病が、井戸のヒ素によるものだと報告された。1993年、バングラデシュ北西部のチャパイ・ナワブガンジの井戸から、高い濃度のヒ素が見つかった。その後の調べで、汚染は国の南部と東部を中心に、64の県の大半に広がっていることが分かっていく。同じ三角州に住む隣国インドの人々も、同じ水を飲んでいた。

ヒ素は誰かが流したものではない。ヒマラヤから運ばれてきた土砂に元から含まれていて、地中の酸素の少ない条件のもとで、鉄の化合物が溶け出すとともに水に移る。浅い層ほど濃いことが多く、場所によって井戸ごとに濃さが違う。味も匂いも色もない。飲み始めてから皮膚の症状が出るまでに5年から10年、癌になるまでにはさらに長い年月がかかる。だから誰も気づかなかった。

2000年、世界保健機関の紀要に載った論文は、これを「史上最大規模の集団中毒」と呼び、基準を超えるヒ素を含む水を飲んでいる人を3500万人から7700万人と見積もった。世界保健機関の目安は1リットルあたり10マイクログラムだが、バングラデシュの基準はその5倍の50マイクログラムで、それを超える井戸も多かった。皮膚の病に加え、皮膚、膀胱、肺の癌が増えた。2010年に発表された大規模な追跡調査では、調べた地域の死者のおよそ5人に1人がヒ素の影響と結びつけられている。

1998年からは、井戸を一本ずつ検査する事業が始まった。数百万本を調べ、安全な井戸の注ぎ口を緑に、危険な井戸を赤に塗った。村の人々は緑の井戸まで歩いて水を汲みに行くようになったが、遠い、混む、他人の家の井戸だ、といった理由で、赤い井戸を使い続ける人も少なくなかった。ヒ素の病の人が差別され、結婚を断られることも起きた。深い層の井戸は多くの場所で安全だが、掘る費用が高く、どこに掘るかが政治家の地盤と結びついているという指摘もある。ヒ素を取り除く家庭用の濾過器、雨水を溜める槽、池の水を砂で濾す装置も配られたが、手入れが続かず使われなくなったものも多い。1992年に地下水を調べたのにヒ素を測らなかったとしてイギリスの地質調査所を訴えた裁判もあったが、訴えは退けられた。

悪意はなかった。怠慢とも言い切れない。下痢という見えている危険を減らす手段が、測っていなかった別の危険を連れてきた。何を測るかの一覧が、結果を決めていた。管井戸を勧めた側にも、地質の専門家にも、ヒ素がこの規模で地下水に溶けているという知識は、当時ほとんど無かったのである。水俣病のように誰かが毒を流した公害とは違い、責任を負うべき者がはっきりしないことも、対策を遅らせた。窓税と同じく、測るものの選び方が、人々の暮らしの形を変えたのである。