足尾鉱毒事件

栃木県の西の山あいにある足尾銅山は、江戸時代に開かれ、幕府の御用銅山として栄えたが、幕末にはほとんど掘り尽くされたと見られていた。1877年、この山を買い取ったのが、商人の古河市兵衛である。古河は新しい鉱脈を探り当て、西洋の技術を次々に取り入れた。採掘は飛躍的に伸び、足尾は1880年代のうちに日本一の銅山になる。銅は生糸と並ぶ輸出品で、電線の材料として世界で求められていた。足尾の銅は、明治日本の外貨を稼ぐ柱の一つだった。

その繁栄の陰で、山と川が壊れていった。精錬所の煙に含まれる亜硫酸ガスが周りの山の木を枯らし、坑道の支柱や燃料にするための伐採も重なって、山は丸裸になった。岩くずや精錬のかすは谷に捨てられ、雨のたびに渡良瀬川へ流れ込んだ。1880年代の半ばには、川の魚が大量に死んで浮くようになり、川の漁で暮らしていた人々は生活の糧を失った。

被害が一気に広がったのは、川があふれたときである。山に保水の力が無くなったため、渡良瀬川はたびたび大きな洪水を起こした。1890年と1896年の大洪水では、銅を含んだ泥水が下流の栃木・群馬・埼玉・茨城の広い田畑を覆った。泥をかぶった田では稲が育たず、桑も枯れた。人々はこれを「鉱毒」と呼んだ。

この問題を国の場に持ち出したのが、栃木県選出の衆議院議員田中正造である。1891年の議会で初めて足尾の鉱毒を取り上げ、政府に操業の停止を求めた。政府は、古河が被害者と結んだ示談や、鉱毒を防ぐ設備の工事を理由に、根本的な手を打たなかった。銅山を止めれば、輸出も産業も止まる、というのが政府の考えだった。田中はその後も議会で繰り返し政府を追及した。

被害を受けた農民たちは、自分たちで東京へ訴えに行くことを始めた。大勢で連れ立って上京し、役所に陳情することを「押し出し」と呼んだ。1897年の押し出しのあと、政府は古河に鉱毒の予防工事を命じたが、被害は収まらなかった。1900年2月、数千人の農民が押し出しに向かう途中、群馬県の川俣で待ち構えていた警官隊と衝突し、多くの者が逮捕された。これを川俣事件という。

田中は、議会で訴えるだけでは政府は動かないと考えるようになる。1901年10月に議員を辞め、12月10日、帝国議会の開院式から皇居へ戻る明治天皇の馬車に、直訴状を手に駆け寄った。天皇に直接訴えることは、当時、許されないことだった。田中は警備の者に取り押さえられ、直訴状は天皇の手に届かなかった。その日のうちに釈放され、政府は「狂人のしたこと」として扱ったが、直訴の事件は新聞に大きく報じられた。直訴状の文案は、社会主義者の幸徳秋水が書き、田中が手を入れたものである。事件をきっかけに、学生や知識人、宗教家が現地を訪ね、鉱毒問題は全国の世論を動かす社会問題になった。

しかし政府が選んだ解決は、被害の大もとを止めることではなかった。渡良瀬川の洪水を防ぐという名目で、下流の谷中村を遊水地にして水を溜める計画を立てたのである。村は買収され、多くの村民が去った。田中は谷中村に移り住んで、残った村民とともに抵抗を続けたが、1907年、県は残った家々を強制的に取り壊した。谷中村は地図から消え、その跡はいまの渡良瀬遊水地の一部になっている。田中は1913年、村の人々を気にかけたまま、支援者の家で亡くなった。手元に残っていたのは、聖書や日記などを入れた小さな袋だけだったと伝えられる。

足尾銅山はその後も操業を続け、1973年に閉山した。翌1974年、下流の農民と古河鉱業との間で、被害の補償について調停が成立する。最初の被害から90年近くが経っていた。足尾の山々では、いまも植林による緑の回復が続けられている。

足尾鉱毒事件は、日本の公害の原点と呼ばれる。国の産業を優先して被害を受けた人々を後回しにする構図は、のちの水俣病やイタイイタイ病でも繰り返された。田中正造が日記に記したとされる「真の文明は山を荒らさず、川を荒らさず、村を破らず、人を殺さざるべし」という言葉は、いまも公害と開発を考えるときにたびたび引かれている。