イタイイタイ病

富山平野を流れる神通川は、岐阜県の飛騨の山々から下ってくる。その上流の神岡では、古くから銀や鉛、亜鉛が掘られてきた。明治に入って三井がこの鉱山を手に入れ、近代的な採掘と製錬を始めると、日露戦争から第一次大戦、日中戦争と、戦争のたびに亜鉛の増産が求められた。鉱石を砕いて選び分けたあとの滓や、製錬の排水は川に流され、下流の農民は、稲の育ちが悪くなる、魚が減ると、早くから被害を訴えていた。

大正のころから、神通川の下流の村々で、奇妙な病が知られていた。かかるのは、多くが何人も子を産んだ中年過ぎの女性だった。はじめは腰や膝が痛み、やがて骨がもろくなって、咳をしただけ、寝返りを打っただけで骨が折れる。背骨が縮んで、背丈が目に見えて低くなった人もいた。痛みのあまり、患者は「痛い、痛い」と泣くしかなかった。地元では、原因の分からない風土病と考えられていた。

戦後、この病に向き合ったのが、家の医院を継いだ地元の開業医、萩野昇である。戦地から戻った萩野は、患者を診るうちに、病が神通川の水を使う地域に集まっていることに気づいた。1955年、萩野が学会で報告したのをきっかけに、地元の新聞が「イタイイタイ病」と名づけて報じ、病の名が知られるようになる。萩野ははじめ、栄養の不足や過労を疑ったが、やがて農学者の吉岡金市らと調べを進め、1961年、上流の鉱山から流れ出たカドミウムが原因だという説を発表した。

カドミウムは、亜鉛の鉱石に混じって出てくる金属である。川の水に溶けたカドミウムは、田に引かれて土にたまり、そこで育った米や、飲み水を通して人の体に入った。体にたまったカドミウムは、まず腎臓を傷め、体に必要なカルシウムなどを尿に失わせ、骨を弱くする。妊娠と授乳、年を重ねることが重なった女性に、病が重く現れたと考えられている。

萩野の説は、なかなか受け入れられなかった。一介の町医者が言うことだ、学問的な根拠が足りない、と大学の研究者や地元の有力者から冷たく扱われ、鉱山の会社は強く否定した。患者の家族の中にも、病が知られると嫁のもらい手がなくなると、口を閉ざす人がいた。それでも萩野は患者を診続け、自分の病院に患者を入院させて記録を重ねた。やがて岡山大学の研究者による調査で、川の水や土、患者の骨からカドミウムが見つかり、萩野の説は裏づけられていった。

1968年3月、患者と遺族は、鉱山を経営する三井金属鉱業を相手に、富山地方裁判所に損害の賠償を求める訴えを起こした。同じ年の5月、厚生省は、イタイイタイ病の原因は鉱山から出たカドミウムだとする見解を発表した。国が公害による病気と認めた、初めての例である。熊本の水俣病について国が原因を認めたのは、同じ年の9月のことである。

1971年6月30日、富山地方裁判所は患者側の訴えを認めた。熊本と新潟の水俣病、四日市ぜんそくと並ぶ四大公害の裁判で、最初の判決であり、最初の勝訴だった。会社は控訴したが、翌1972年8月、名古屋高等裁判所の金沢支部も会社の責任を認め、賠償の額を引き上げた。会社は上告せず、判決の翌日、被害者の団体との間で、賠償や汚れた田の土の入れ替えの費用を負担すること、住民が鉱山に立ち入って調べることを認めることなどを約束した。

この立ち入りの調査は、いまも毎年続けられている。住民と科学者が鉱山を見て回り、排水の処理を確かめるうち、川に流れ出るカドミウムは大きく減り、神通川の水はほぼ自然の状態に近いところまで戻った。汚された田の土を入れ替える工事は、800ヘクタールを超える広さで30年あまりをかけて行われ、2012年に終わった。2013年、会社は改めて被害者に謝罪し、被害者の団体との間で全面的な解決を確かめる合意を結んでいる。病と認められた患者は200人ほどで、認められなかったものの、腎臓の障害を負った人ははるかに多いとされる。

萩野は1990年に亡くなった。原因を最初に言い当てたのは、大学でも国でもなく、患者を一人ずつ診て、どこに病が多いかを地図の上で比べた町の医師だった。足尾鉱毒事件の時代から続く鉱山と川の公害は、ここで初めて、裁判と、住民自身による見張りという形で、会社の責任を問う道を開いた。