明石海峡大橋

本州の神戸市と淡路島のあいだの明石海峡は、幅およそ4キロ。瀬戸内海と大阪湾をつなぐ狭い水道で、潮の流れが速く、水深は深いところで100メートルを超える。台風の通り道でもあり、一日に千隻を超える船が行き交う航路でもある。大型の船を通すために、海の中に立てられる橋脚の数は限られた。

淡路島から四国へ、本州と四国を橋で結ぶ構想は、明治の頃からあった。戦後、その声を強めたのは海の事故だった。1955年、瀬戸内海で国鉄の連絡船が衝突して沈み、修学旅行の小学生を含む168人が死んだ。天候に左右されず、安全に海を渡る道が求められた。1970年に本州と四国を結ぶ橋を造る公団が作られ、神戸と淡路島と鳴門を結ぶ道筋が、その一つになった。当初は鉄道も通す計画だったが、のちに道路だけの橋に改められた。

工事は1988年に始まった。海の底に、直径80メートル、高さ70メートルほどの鋼の筒を沈め、その中に水の中でも固まるコンクリートを流し込んで、主塔の基礎を作った。その上に、海面からの高さが300メートル近い2本の主塔が立てられた。塔と塔のあいだに張る主索は、新しく開発された強い鋼の細い線を何万本も束ねたもので、最初の細い綱は、ヘリコプターで海峡を越えて渡された。

1995年1月17日の早朝、工事の途中の橋のすぐ近くの地下で、大地震が起きた（阪神・淡路大震災）。震源の断層は、淡路島の北部から明石海峡の下を通っていた。このとき、2本の塔は既に立ち、主索を張る作業が進んでいた。橋そのものに大きな損傷は無かったが、断層の動きで地盤がずれ、2本の塔のあいだの距離が80センチほど広がった。淡路島の側の主索の端を支える基礎も、1メートルあまり動いた。技術者たちは測量をやり直し、橋桁の長さを合わせ直して、工事を続けた。こうして、中央の径間は1991メートルになった。

この橋には、1940年にアメリカで風にねじられて落ちた橋の教訓が生かされている（ねじれて落ちた橋）。橋桁は、風を通す格子を組んだトラスの形にされた。100分の1の大きさの橋全体の模型を、それを収めるために造った巨大な風洞に入れて、何度も風を当てて確かめた。主塔の中には、風で揺れたときに逆向きに動いて揺れを打ち消す重りが入れてある。毎秒80メートルの風にも耐えるように設計され、強い風のときには、橋桁の中央が横に何メートルも動くことを見込んでいる。動かないように作るのではなく、壊れない範囲で動かすのである。

1998年4月5日、明石海峡大橋は開通した。全長は約3911メートル。それまでの記録を大きく塗り替え、中央の径間の長さで世界最長の吊り橋になった。この記録は、2022年にトルコのダーダネルス海峡に架けられた橋に破られるまで、20年あまり保たれた。開通によって、神戸と淡路島は車で数分で結ばれ、明石と淡路を結んでいたフェリーは数を減らし、やがて多くが姿を消した。淡路島と四国の鳴門のあいだには1985年に大鳴門橋が架かっていたので、この橋で、神戸から淡路島を通って四国の徳島までが一本の道路でつながった。

橋を架ける難しさは、長さや重さだけではない。何十年ものあいだに動く地面、吹く風、流れる潮の中で、持たせることになる。この橋は、完成する前に、地面が実際に動くことを身をもって示した。イギリスで初めて鉄で橋が架けられてから（鉄で橋を架ける）、およそ220年。素材は鋳鉄から鋼へ、径間は30メートルあまりから2キロ近くへと伸びた。変わらないのは、海や谷の向こうへ渡りたいという理由だけである。同じ1988年には、本州と北海道を結ぶ海底のトンネルも開業している（青函トンネル）。