高橋是清

高橋是清は1854年、江戸で幕府の絵師の家の子として生まれ、生まれてまもなく仙台藩の足軽、高橋覚治の家へ養子に出された。藩の命で横浜のヘボンの塾などで英語を学び、1867年、勝海舟の息子らとともにアメリカへ渡った。ところが世話をした者にだまされ、知らぬうちに年季奉公の契約を結ばされて、オークランドの家で奴隷のような使用人として働かされた。のちにこの経歴は「奴隷から宰相へ」と語られることになる。

翌年に帰国すると、アメリカで知り合った森有礼のすすめで文部省に入り、英語の教師や翻訳をしながら職を転々とした。1880年代には商標や特許の制度づくりに関わり、初代の特許局長になる。ところが1889年、役所を辞めてペルーの銀山の経営に乗り出し、鉱山がすでに掘り尽くされていたことが分かって大損をした。一度は無一文に近くなった高橋を拾ったのは日本銀行で、1892年、本店の建設の事務を任されたのが日銀での始まりだった。

名を上げたのは日露戦争である。日銀副総裁だった高橋は1904年、戦費を外国から借りるためロンドンへ渡った。日本が勝つと見る投資家は少なく、交渉は難航した。そこでユダヤ系のアメリカの銀行家ジェイコブ・シフが、ロシアでのユダヤ人迫害への反発もあって公債の半分を引き受け、道が開けた。高橋は戦争のあいだに何度も外債を募り、日本の戦いを財布の面から支えた。

1911年に日銀総裁、1913年には大蔵大臣となり、立憲政友会に入った。原敬の政党内閣でも大蔵大臣を務め、1921年に原が暗殺されると後を継いで首相となったが、党内をまとめられず半年余りで退いた。原内閣の大蔵大臣としての高橋は、第一次世界大戦の好景気でふくらんだ税収を、鉄道や港、高等学校や大学の増設、海軍の大きな建艦計画に振り向ける積極的な財政をとった。金を使って国を育てるという考えは一貫していたが、1920年に戦後の恐慌が来ると、ふくらんだ支出の始末に追われることにもなった。1924年には、子爵の位を息子に譲って衆議院の選挙に出て当選し、第二次護憲運動で護憲三派の一角を担った。

本領は危機のときに発揮された。1927年の金融恐慌では、田中義一内閣の大蔵大臣として3週間の支払い猶予令を出し、裏の白い200円札を大急ぎで刷って銀行の窓口に積ませ、取り付け騒ぎを鎮めた。1931年12月に犬養毅内閣の大蔵大臣になると、就任したその日に金の輸出を再び禁じ（金本位制の崩壊）、円安を受け入れた。さらに国債を日本銀行に直接引き受けさせて政府の支出を増やし、世界恐慌に沈んでいた日本の景気を、世界の主要国のなかでも早く立ち直らせた。ケインズの『一般理論』より前のことで、のちに「日本のケインズ」と呼ばれる。

ずんぐりした体と丸い顔から「ダルマ」と親しまれた。自伝には、若い日の失敗や放蕩もあけすけに書いている。アメリカから戻ったあとの一時期は、身を持ち崩して芸者の家に転がり込んでいたこともあったという。役人、相場師まがいの事業家、銀行家、政治家と、浮き沈みの激しい人生を送ったが、そのたびに人に助けられて立ち直った。大臣になってからも細かな理屈より大きな見通しを語る人で、80歳を過ぎてなお大蔵大臣を引き受けたのは、ほかに財政を任せられる者がいないと見られていたからである。

だが景気が戻ると、高橋は膨らんだ国債と物価の上がりを心配し、軍事費を抑えにかかった。岡田啓介内閣でも大蔵大臣を務めていた高橋は、予算を求める陸軍と真っ向から対立し、恨みを買った。1936年2月26日の早朝、赤坂の自宅に押し入った反乱部隊の将兵に銃で撃たれ、刀で斬られて死んだ（二・二六事件）。満81歳だった。高橋の死とともに軍事費の歯止めは外れ、日本の財政は戦争へ向けて膨らんでいった。