中岡慎太郎

中岡慎太郎は、幕末の土佐藩出身の志士で、陸援隊の隊長である。坂本龍馬とともに薩摩と長州を和解させた薩長同盟の仲立ちに奔走し、武力による倒幕の道筋をつけたが、龍馬とともに京都の近江屋で襲われて死んだ。龍馬の陰に隠れがちだが、同時代には薩長同盟の功を中岡に帰する見方もあった。

天保9年（1838年）、土佐国安芸郡北川郷柏木村（現在の高知県北川村）の大庄屋・中岡小傳次の長男として生まれた。武士ではなく村の庄屋の家である。若くして間崎哲馬に経書を学び、安政2年（1855年）頃には武市半平太の道場に入門して剣を学んだ。文久元年（1861年）、武市が結成した土佐勤王党に加わった。

文久3年（1863年）、八月十八日の政変で尊王攘夷派が京都から追われ、土佐で勤王党への弾圧が始まると、中岡は脱藩して長州藩に身を寄せた。石川清之助と名を変え、長州に逃れた三条実美ら公家の護衛役となって、各地の志士との連絡にあたった。元治元年（1864年）の禁門の変では長州側の浪士隊に加わって戦い、足に銃弾を受けた。

その翌月、長州は四国艦隊下関砲撃事件で欧米の艦隊に敗れた。外国との力の差を見た中岡は攘夷の無謀を悟り、国を開いて力を蓄えるべきだと考えるようになった。慶応元年（1865年）には『時勢論』を著し、故郷の同志に向けて自らの考えを説いた。

当時、長州は朝敵とされ、幕府の再度の征討が迫っていた。中岡は、長州を救い、有力な藩が手を結んで国を立て直すには、薩摩と長州の和解が欠かせないと考えた。土方久元らとともに両藩の間を行き来し、龍馬もこれに加わった。慶応元年（1865年）閏5月には、下関で木戸孝允と西郷隆盛を会わせる段取りをつけ、自ら薩摩へ向かって西郷を連れ出したが、西郷は途中で行き先を変えて京都へ向かい、会談は流れた。それでも中岡と龍馬はあきらめず、薩摩名義で長州のために武器を買い入れる取引などを通じて、両藩の間の不信を少しずつ解いていった。慶応2年1月（1866年3月）、京都で西郷隆盛と木戸孝允が会し、両藩は盟約を結んだ。

慶応3年（1867年）5月、中岡は土佐の乾退助（のちの板垣退助）を西郷に引き合わせ、薩摩と土佐の間で倒幕のための出兵を約束させた。その一方で、土佐藩の後藤象二郎が進めた大政奉還の路線についても、龍馬とともに薩土の重役の会合を仲介した。7月には京都の白川の土佐藩邸に浪士を集めて陸援隊を組織し、自ら隊長となった。龍馬の海援隊と並ぶ、土佐藩の外郭の部隊だった。

慶応3年11月15日（1867年12月10日）の夜、中岡は京都河原町の近江屋に龍馬を訪ねていたところを刺客に襲われた（坂本龍馬暗殺（近江屋事件））。龍馬はその夜のうちに死んだが、中岡は深手を負いながら2日間生き、駆けつけた者たちに襲撃の様子を語ったと伝えられる。11月17日（12月12日）に死去した。享年30（数え）。襲ったのは京都見廻組とする説が有力だが、異説も多い。

中岡の死の翌月には王政復古の大号令が出され、まもなく戊辰戦争が始まった。隊長を失った陸援隊は、鳥羽・伏見の戦いのころ公家の鷲尾隆聚を擁して紀州の高野山に兵を挙げ、旧幕府方を背後から牽制した。中岡が乾退助と西郷の間で結ばせた出兵の約束も、土佐藩が新政府軍の一翼として戦う下地となった。中岡は維新を見ることはなかったが、その仕事は倒幕の戦いの中で形になったのである。

明治24年（1891年）、中岡は龍馬や武市とともに正四位を贈られた。郷里の北川村には記念館があり、室戸岬には太平洋を望む銅像が立っている。