木の入れ歯

歯を失うと、噛めなくなり、話しにくくなり、顔つきも変わる。この困りごとは、どの時代のどの土地にもあった。それにどう答えたかは、土地によってまるで違っている。

ヨーロッパでは長いあいだ、失った歯の代わりに、象牙や動物の骨、ときには死んだ人の歯を削り、残っている歯に糸や金属の線で縛りつけていた。歯がすべて無くなった人のための総入れ歯は、口の中に留めておくのが難しかった。のちには上下の入れ歯をばねでつなぎ、その力で歯茎に押しつける作りが工夫されたが、重く、食事のたびに外す人もいたという。噛むためというより、見た目を整えるためのものという性格が強かった。18世紀にフランスで歯の治療が一つの職として体系立てられてからも（歯を治す職）、この事情はすぐには変わらない。ジョージ・ワシントンが晩年まで合わない入れ歯に苦しんだことはよく知られている。

日本は別の道を行った。黄楊（つげ）の木を彫って、歯茎の形にぴったり合わせる入れ歯である。黄楊は目が細かく硬いが、刃物で細かく彫ることができ、水にも強い。櫛や印鑑に使われてきた木で、これを口の中の形に合わせて削り出した。

現存するもっとも古いものとして知られるのが、和歌山市の願成寺に伝わる上顎の総入れ歯である。持ち主は寺を開いたとされる尼僧で、仏姫（ほとけひめ）と呼ばれた女性だった。天文7年（1538年）に七十六歳ほどで亡くなったと伝えられる。入れ歯は黄楊で作られ、調べたところ、歯の部分にはお歯黒が塗られていたことが分かった。奥歯の噛む面はすり減っており、飾りではなく、実際に食べるために長く使われていたことがうかがえる。

作ったのは、仏像を彫る仏師だったと考えられている。定朝以来、日本の仏師は木を彫って人の形を写すことに長けていた。入れ歯づくりは、その技の応用だったというわけである。作り方はおおよそこう伝えられる。まず、温めて柔らかくした蜜蝋を口の中に入れて噛ませ、歯茎の型を取る。その型に合わせて黄楊を荒く彫り、口に入れては当たるところに印をつけ、削っては合わせることを何度も繰り返す。歯茎の起伏に入れ歯の内側がすき間なく沿うと、唾液を介して吸いつく力が生まれ、金具が無くても外れにくくなる。上顎の総入れ歯は、口の天井の広い面に吸いつかせることができた。

歯の部分は、台と一体に彫り出したもののほか、蝋石や動物の骨、人の歯を前歯として埋め込んだものもある。奥歯の噛む面に金属の鋲を打って、すり減りにくくしたものも残っている。前歯を黒く染めたのは、当時、成人した女性が歯を黒く染めていたからで、入れ歯もその習わしに合わせて作られた。この習わしも明治に終わる（お歯黒をやめる）。

江戸時代になると、入れ歯づくりは町の職業になった。「入れ歯師」と呼ばれる職人が、仏師の流れを汲みながら独立した商売として入れ歯を作り、町人にも手の届くものになっていく。大名や武士、学者が入れ歯を使っていたことを示す品や記録も残っている。歯を磨く房楊枝や歯磨き粉を売る店も町にあった。

西洋の歯科医学が入ってくるのは明治である。ゴムを固めた台に磁器の歯を並べる西洋の入れ歯が広まり、資格を持った歯科医が治療を担うようになると、木の入れ歯はしだいに姿を消した。それでも地方では、昭和の初めごろまで木の入れ歯が作られていたという。仏姫の時代から数えれば、ほぼ四百年近く、この技は職人の手から手へ受け継がれていた。

吸いつく力で留めるという仕組みは、西洋の入れ歯がのちに行き着いたものと同じである。現代の総入れ歯も、ばねではなく、歯茎と口の天井にぴったり合わせて吸いつかせて留める。同じ困りごとに、日本は柔らかく加工できる木と、人の形を彫る技から、ヨーロッパより早く同じ答えにたどり着いていた。