水道にフッ素

1901年、若い歯科医のフレデリック・マッケイが、アメリカのコロラド州コロラドスプリングスの町で開業した。町の人々を診るうち、マッケイは奇妙なことに気づく。地元で生まれ育った人の多くの歯に、茶色い斑点がついていた。ひどい人は歯全体がまだらに茶色くなっていた。土地の人は、これを当たり前のこととして受け入れていた。ところが、そうした歯は見た目こそ悪いものの、虫歯がとても少なかった。

マッケイは、この斑点の原因を突き止めようと、30年近くにわたって各地を調べ歩いた。同じ症状は、コロラド以外の土地でも見つかった。やがて、症状が出る土地とそうでない土地の違いは、飲み水にあるらしいと分かってくる。ある町では、水源を変えたところ、新しく生まれた子どもたちの歯には斑点が出なくなった。1931年、アルミニウムの会社の化学者が、症状の出る土地の水を詳しく分析し、高い濃度のフッ素が含まれていることを突き止めた。

ここから研究は、アメリカの公衆衛生局に引き継がれた。研究者のトレンドリー・ディーンは、各地の飲み水のフッ素の濃度と、子どもたちの歯の斑点と虫歯の数を、地域ごとに比べていった。その結果、水1リットルあたり1ミリグラム前後の濃度なら、目立つ斑点はほとんど出ないのに、虫歯は大きく減ることが分かった。濃すぎれば歯が傷み、薄すぎれば効き目が無い。ちょうどよい濃さがあるらしい。それなら、もともとフッ素の少ない町の水道に、適量を加えればよいのではないか。

この考えを確かめる大規模な実験の場に選ばれたのが、ミシガン州のグランドラピッズだった。1945年1月25日、この町は世界で初めて、水道の水にフッ素を加え始めた。近くの町マスキーゴンを比較のための町とし、十数年かけて子どもたちの虫歯の数を追いかける計画だった。結果は、予定よりも早く出た。10年あまりたつと、グランドラピッズの子どもたちの虫歯は、およそ6割減っていた。

当時、虫歯はとてもありふれた病気で、多くの人が若いうちに歯を失っていた。歯ブラシは安く手に入るようになっていたが（ナイロンの歯ブラシ）、それだけでは虫歯は防ぎきれなかった。水道にフッ素を加えるだけで、費用はわずかなのに、町じゅうの子どもの虫歯を減らせる。アメリカの多くの都市がこれに続き、カナダやオーストラリアなども取り入れた。公衆衛生の分野では、20世紀の大きな成果の一つに数えられることが多い。世界保健機関も、虫歯を防ぐ方法の一つとして水道へのフッ素の添加を認めてきた（世界保健機関の設立）。水を通じて病気を防ぐという考えは、コレラの流行を水道の改良で抑えた19世紀の経験（ジョン・スノウのコレラ地図）の延長にあった。

一方で、反対の声も初めから強かった。1950年代のアメリカでは、フッ素を水道に入れるのは国民を弱らせる共産主義者の陰謀だ、という説まで唱えられた。1964年の映画『博士の異常な愛情』には、水道のフッ素が国民の「体液」を汚していると思い込んで核攻撃を命じる将軍が登場し、この種の陰謀論を風刺している。

陰謀論はさておき、反対には真剣な論点もある。一つは、本人の同意なしに、病気を防ぐための物質を、すべての人が飲む水に入れてよいのか、という問いである。虫歯を防ぎたい人は、自分でフッ素入りの歯磨き粉を使えばよい。水道は誰もが選ばずに使うものだから、そこに加えるのは個人の選択を奪うことになる、という考えである。もう一つは、量の問題で、濃すぎれば歯や骨に害が出ることは確かなので、安全な幅についての議論が続いてきた。アメリカでは、歯磨き粉など他の経路からもフッ素をとるようになったことを踏まえ、2015年に勧める濃度を下げている。

国によって選んだ道は大きく違う。アメリカでは今も多くの人がフッ素を加えた水道の水を飲んでいるが、ヨーロッパの大陸の多くの国は、水道へのフッ素の添加を行っていないか、途中でやめた。フッ素入りの歯磨き粉や、食塩にフッ素を加える方法を選んだ国もある。日本では、京都の一部の地域などで試みられたことがあるが、広くは定着しなかった。

水道にフッ素を入れるかどうかは、科学の問題であると同時に、社会がどこまで個人に代わって健康を守るべきかという問題でもある。予防の効果を社会全体で確かめても、一人一人の選択をどこまで尊重するかについては、答えは国によって、時代によって、違い続けている。