ナイロンの歯ブラシ

歯をきれいにする道具は古くからあった。古代の人々は、木の小枝の先を噛んでほぐし、繊維で歯をこすった。イスラムの世界ではいまもミスワクと呼ばれる木の枝が使われ、日本でも江戸時代には、柳などの枝の先を叩いて房にした房楊枝が売られていた。骨や竹の柄に動物の毛を植えた、いまの形に近い歯ブラシは、中国で15世紀ごろには作られていたとされる。毛には、寒い地方の豚の首の硬い毛が使われた。この歯ブラシは、旅行者や商人によってヨーロッパに伝わった。18世紀の後半には、イギリスで歯ブラシを作って売る商売が始まった。

だが動物の毛には弱点があった。毛は中が空洞で水を含み、なかなか乾かない。湿った毛の中では雑菌が増え、毛は抜けやすく、すぐにへたった。いい豚の毛は中国やシベリアなどから運ばれる輸入品で、値段も安くなかった。家族で一本の歯ブラシを使い回す家もあった。

1930年代、アメリカの化学の会社デュポンの研究所で、化学者ウォーレス・カロザースの率いるグループが、石炭や水、空気から作れる物質を長い鎖のようにつないで、絹のように細く強い糸を作り出した。のちにナイロンと名づけられる、最初の本格的な合成繊維である（ナイロン）。会社は、この新しい糸の使い道を探した。最初に製品になったのは、靴下ではなく、歯ブラシの毛だった。

1938年、アメリカで、ナイロンの毛を植えた歯ブラシが「ウェスト博士の奇跡の房の歯ブラシ」という名で売り出された。ナイロンの毛は中が詰まっていて水を吸わず、すぐに乾く。腰が強く、抜けにくく、長持ちした。工場で同じ太さに作れるので、品質がそろい、値段も下げられた。ちょうどそのころ、日中戦争で中国からの豚の毛の輸入が細っていたことも、ナイロンへの切り替えを後押しした。ナイロンの女性の靴下が売り出されて大評判になるのは、その翌年からである。

ただ、最初のナイロンの毛は硬く、毛先が切りっぱなしで鋭かったため、歯ぐきを傷つけるという苦情も出た。毛先を丸く削り、柔らかい毛を作る工夫が進むのは、1950年代になってからである。

道具が安く良くなっても、それだけで人々が毎日歯を磨くようにはならなかった。20世紀のはじめのアメリカでも、毎日歯を磨く人は少数だった。1920年代から、練り歯磨きの会社は、歯の表面の膜を取り除けば美しい笑顔になると訴える大がかりな広告を打ち、歯磨きを身だしなみの習慣として売り込んだ。広告で習慣を作るやり方は、石鹸の広告（石鹸と広告）と同じ手法だった。

さらに大きかったのが、第二次世界大戦である。アメリカが参戦して大量の若者を兵に集めると、歯の悪い者があまりに多いことが問題になった。歯が悪ければ、硬い携帯食を食べられず、痛みや感染で戦えなくなる。軍は兵に歯ブラシを配り、毎日歯を磨くことを日課として教え込んだ。戦争が終わると、復員した何百万人もの兵士が、その習慣を家庭に持ち帰ったと言われる。戦後のアメリカで、毎日の歯磨きはようやく当たり前の習慣になっていった。

日本では、明治のはじめに西洋式の歯ブラシが入ってきて「歯刷子」と呼ばれ、大正時代には国産の品も広く売られるようになった。だが毎日の歯磨きが子どもたちにまで根づいたのは、戦後、学校で歯磨きの指導が行われるようになってからである。ナイロンの歯ブラシも、戦後に広まった。

習慣が変わるには、道具が安く手に入ること、それを強いられたり教え込まれたりする経験、そしてそれを当たり前とする周りの空気の三つが揃う必要があった。安くて丈夫なナイロンの毛は、その最初の一つを満たした。いま世界で毎年何十億本も作られ、捨てられている歯ブラシのほとんどは、プラスチックの柄とナイロンの毛でできている。その捨てられた歯ブラシが海や土に残ることが、新しい問題として議論されている。