スリーマイル島原発事故

1970年代のアメリカは、原子力発電に大きな期待をかけていた。1973年の石油の値上がりで、中東の油に頼らない電気が求められ、各地で原発の建設が進んでいた。ペンシルベニア州の州都ハリスバーグの近く、サスケハナ川の中州にあるスリーマイル島には、二つの原子炉が並んでいた。そのうち2号炉は、前の年の終わりに営業の運転を始めたばかりだった。

1979年3月28日の午前4時ごろ、2号炉で、蒸気発生器に水を送るポンプが止まった。原子炉は自動で止まったが、炉の中の圧力が上がり、圧力を逃がすための弁が開いた。圧力が下がれば閉じるはずのその弁が、開いたまま動かなくなる。ところが制御室の表示は「閉」を示していた。表示が伝えていたのは弁を閉じる指令が出たことで、弁が実際に閉じたかどうかではなかったのである。

開いた弁から、炉を冷やす水が漏れ続けた。非常用の冷却の仕組みが自動で動き出したが、運転員は計器の読みから炉に水が多すぎると判断し、注水を絞ってしまう。炉心はやがて水面から顔を出し、燃料が溶け始めた。弁の故障に気づいて漏れを止めたのは、2時間あまり後のことだった。のちの調べで、炉心のおよそ半分が溶け、その一部が圧力容器の底に流れ落ちていたことが分かる。ただし、それが確かめられたのは、何年も後に容器の中を覗いてからだった。

事故の数日間、情報は混乱した。電力会社の発表と国の原子力規制委員会の見方は食い違い、放射性の物質を含むガスが外へ出ていることも伝えられた。容器の中に水素がたまって爆発するおそれがある、という見立ても報じられた。3月30日、州知事は、原発から8キロの範囲の妊婦と学校に上がる前の子どもに避難を勧めた。勧告の対象はそれだけだったが、周辺では十万人を超える人が自ら家を離れたとされる。4月1日にはカーター大統領が現地を訪れ、制御室に入って見せた。大統領は若いころ海軍で、原子力潜水艦（原子力潜水艦ノーチラス）の開発の計画に携わった人だった。

折悪しく、事故の12日前に、原発の事故を隠そうとする電力会社を描いた映画『チャイナ・シンドローム』が公開されていた。映画の中のことが現実に起きた、という受け止め方が広がり、不安は全国に及んだ。

外へ出た放射性の物質の量は、周辺の住民の健康に目に見える影響を与えるほどではなかったと、大統領が設けた調査委員会や後の研究はまとめている。事故で亡くなった人はいなかったとされる。ただし、がんが増えたのではないかという住民の訴えは長く続き、議論が尽きたわけではない。

調査委員会が重く見たのは、機械の故障よりも、人と仕組みの問題だった。運転員の訓練は不十分で、制御室の計器は分かりにくく、似た弁の不具合が他の原発で起きていた知らせも生かされていなかった。これを受けて、運転員の訓練や制御室の作り、事故のときの避難の計画が見直された。

事故は、原子力に反対する運動にも火をつけた。事故のおよそ一か月後には首都ワシントンで大きな抗議の集会が開かれ、秋にはニューヨークで、名の知れた音楽家たちが原発に反対する演奏会を開いて大勢の聴衆を集めた。原発の近くに住む人びとの間では、電力会社と政府の発表を信じない空気が長く残った。事故は、技術の安全だけでなく、危機のときに誰の言葉を信じればよいのかという問題を突きつけたのである。

アメリカでは、事故の前から建設費の高騰で原発の計画の取りやめが続いていたが、事故はそれに決定的な一撃を与えた。新しい原子炉の建設が再び認められるのは、30年あまりも後のことである。2号炉はそのまま運転を止め、溶けた燃料を取り出す作業には10年以上かかった。7年後にはチェルノブイリ原発事故、32年後には東日本大震災と福島第一原発事故の事故が起き、原子力の安全はそのたびに問い直されることになる。