頼母子講

屋根を葺き替える、嫁を迎える、船や牛を買う、不作の年をしのぐ。中世の日本の村や町の人々にも、ときにまとまった金が要った。貸す者はいた。寺社や、土倉と呼ばれる金貸し、酒屋などである。だが利息は高く、返せなければ質に入れた土地や家財を取られた。鎌倉時代の末から室町時代にかけて、借金の帳消しを求める徳政の一揆がたびたび起き、幕府が借金の破棄を命じる徳政令（永仁の徳政令）を出したのは、それだけ借金に苦しむ人が多かったからである。そこで人々は、金貸しに頼らずにまとまった金を手にする仕組みを、自分たちで作り出した。それが頼母子講である。

仕組みはこうだ。十数人から数十人が講を組み、毎月、あるいは年に何回か、決まった日に集まって、同じ額の掛け金を出し合う。集まった金は、その回に一人がまとめて受け取る。受け取った人も、次の回からは掛け金を出し続ける。こうして全員が一度ずつ受け取ったところで、講は満了して解散する。誰がいつ受け取るかは、くじで決めることもあれば、入札で決めることもあった。

入札にすると、金の時間の値打ちが計算に入る。早く金が要る人は、受け取る額を少なめにしてでも先に受け取ろうと札を入れる。急がない人は後に回り、そのぶん多く受け取る。早く受け取る人は事実上の借り手として利息を払い、後で受け取る人は貸し手として利息を得ているのと同じことになる。銀行も質屋も無いところで、利息のやりとりが、仲間うちの入札という形で調整されていたのである。

頼母子という言葉は、鎌倉時代の文書に「たのもし」として現れるのが早い例とされる。頼もしい、つまり頼りになる仲間の助け合いという意味がこめられていたとも言われる。室町時代になると、似た仕組みは「無尽」とも呼ばれた。もとは寺社の修理の費用を集めるためや、講の仲間の困窮を救うために組まれることが多かったが、やがて商人や町人の間でも、元手を集める手段として広まった。江戸時代には、村ごと、町ごと、同業の仲間ごとに無数の頼母子講や無尽が組まれ、伊勢参りの旅費を積み立てる講と並んで、庶民の暮らしに欠かせないものになった。

講が成り立つのは、抜ける者が出ないという前提があるからだった。早く受け取った人が、その後の掛け金を払わずに逃げてしまえば、後の人々が損をする。担保も契約書の強制力も十分ではない世界で、それを防いだのは、互いの顔を知っているという関係だった。講は、同じ村や同じ町内、同じ仲間うちという、顔の見える範囲でしか組めなかった。掛け金を払わずに抜ければ、村や仲間の中にいられなくなる。その社会の圧力が、担保の代わりになっていた。一方で、講の世話をする親元が掛け金を持ち逃げしたり、もめごとが起きたりすることもあり、江戸の幕府や藩は、ときに賭博めいた無尽を、寺社の富くじと同じように取り締まった。

明治以後、無尽は会社の形をとるようになり、営業として無尽を運営する無尽会社が各地に生まれた。銀行から金を借りにくい中小の商工業者が、これを頼りにした。戦後の1951年、無尽会社の多くは相互銀行に姿を変え、さらに1989年以降、普通の銀行に転換して、いまの第二地方銀行の多くになった。講の仕組みが、近代の銀行の一つの源流になったのである。沖縄では、同じ仕組みが「模合」と呼ばれ、いまも友人や職場の仲間の間で盛んに組まれている。

同じ形の仕組みは、世界の各地にある。中国の「会」、韓国の「契」、インドのチット・ファンド、西アフリカやカリブ海の「スースー」、エチオピアの「エクブ」などである。経済学や人類学では、これらをまとめて回転型の貯蓄信用講と呼ぶ。移民の集団は、移り住んだ先でもこの仕組みを持ち込み、銀行に相手にされない新参者が、仲間うちで店を開く元手を作った。

担保の代わりに互いの目を使う。顔見知りの付き合いが、金融の土台になる。その発想は、1970年代のバングラデシュで、貧しい女性たちに小さな組を作らせて担保なしで金を貸した仕組み（担保のない融資）にも通じている。頼母子講は、信頼そのものを資本に変える、古くて新しい知恵なのである。