担保のない融資

1971年、激しい独立戦争の末に、バングラデシュはパキスタンから分かれて独立した（バングラデシュの独立）。だが新しい国は、戦争で荒れ、世界で最も貧しい国の一つだった。1974年には洪水をきっかけに大きな飢饉が起き、多くの人が飢えで死んだ。

ムハマド・ユヌスは、1940年、港町チッタゴンの近くの村で、宝石商の家に生まれた。アメリカの大学で経済学の博士号を取り、独立の後に帰国して、チッタゴン大学で経済学を教えていた。飢饉のさなか、彼は教室で教える経済学の理論が、大学の外で飢えている人々に何の役にも立たないことに打ちのめされた、と後に書いている。彼は大学のそばのジョブラ村を歩き、村の人々がどう暮らしているのかを聞いて回った。

ある女性は、竹で椅子を編んで売っていた。材料の竹を買う金が無いので、仲買人から借りる。その代わり、編み上げた椅子は、仲買人が決めた安い値で売らなければならない。一日働いても、手元にはわずかしか残らなかった。ユヌスが学生と一緒に村で同じような借金を抱える人を数えると、42人いた。その全員が必要としていた額は、合わせて27ドルほどだった。ユヌスは自分の財布からその金を貸し、仲買人に返させた。借りた人々は、きちんと返してきた。

銀行に頼めばよい、とユヌスは考えた。だが銀行は、担保の無い貧しい人には貸さない、字の読めない人には書類が書けない、と取り合わなかった。ユヌスは自分が保証人になって銀行から金を引き出し、村人に貸す試みを1976年に始めた。返済は順調で、試みは周りの村へ広がっていった。1983年、政府の法令によって、グラミン銀行は独立した銀行になった。グラミンは、ベンガル語で「村の」という意味である。

仕組みの要は、担保の代わりに人のつながりを使うことだった。借り手は5人ほどで組を作る。初めは組の中の2人が借り、きちんと返していけば次の2人が、そして最後の1人が借りられる。返済は毎週、少しずつ。組がいくつか集まって、毎週決まった日に村で集会を開き、返済をし、暮らしのことを話し合う。誰かが返さなければ、組のほかの者の借り入れにも響く。互いに励まし合い、見守り合うことが、返済を支えた。

借り手の大半は女性だった。男に貸すより女に貸すほうが、稼ぎが子どもの食事や学費として家に残る、とユヌスたちは考えた。家の外で働くことも、金を扱うことも難しかった農村の女性たちにとって、自分の名で金を借り、自分で商売を回すことは、大きな変化だった。借り手には、子どもを学校へ通わせる、清潔な水を使う、といった暮らしの決まりを唱和させることも行われた。グラミン銀行は、返済率は9割を大きく超えると発表した。

この方式は「マイクロクレジット（小口の融資）」と呼ばれ、アジア、アフリカ、中南米へ、さらには豊かな国の貧しい地区にまで広がった。国際機関や財団が後押しし、貧困をなくす切り札として期待が集まった。2006年、ユヌスとグラミン銀行は、ノーベル平和賞を受けた。

だが、期待が大きくなるほど、批判も強まった。小口の融資は手間がかかるため金利は高く、年に20パーセント前後かそれ以上になることが多かった。多くの団体が競って貸すようになると、一つの団体への返済のために別の団体から借りる多重債務が広がった。組の仲間どうしの見守りは、ときに激しい取り立ての圧力になった。2010年には、インドの南部で、営利の融資団体の厳しい取り立てに追い詰められた借り手の自殺が相次いで報じられ、大きな問題になった。さらに、各国で行われた厳密な比較の調査では、小口の融資が借り手の暮らしを平均して大きく引き上げる効果ははっきりしない、という結果が多く出た。商売を始めたい人には役立つが、貧困そのものを消す万能薬ではなかったのである。

ユヌス自身も、母国の政治に翻弄された。2011年、政府は年齢の規定を理由に、彼をグラミン銀行の総裁の座から退かせた。その後も政権と対立し、いくつもの訴えを起こされた。2024年、学生たちの抗議で長期政権が倒れると、彼は暫定政府の首班に迎えられている。

担保の無い人に貸す方法は、歴史の中で何度も発明されてきた。日本の頼母子講は、仲間が掛け金を出し合い、順番に受け取る仕組みだった。19世紀のドイツの信用組合は、農民たちが連帯して責任を負うことで、銀行が貸さない人に金を回した。グラミンの組もその系譜にある。どれも、土地や財産の代わりに、人と人のつながりを担保にしている。