唐山地震

唐山は、北京の東およそ140キロ、渤海に近い平野にある工業都市である。地下には厚い石炭の層があり、19世紀の終わりから炭鉱の町として栄えた。北京と東北地方を結ぶ鉄道も町を通っている。この町の真下に断層が走っていることは、当時ほとんど意識されていなかった。町の建物の多くは、鉄筋で補強していない煉瓦造りだった。

1976年7月28日の午前3時42分、唐山の南部の地下およそ12キロで断層が動いた。規模はモーメント・マグニチュードで7.6と推定されている。震源が浅かったため、地面の揺れは極めて強かった。断層のずれは市の中心を貫いて地表に現れ、数分のうちに市内の建物の85パーセントが崩れるか、使えなくなった。電気も水道も通信もすべて止まり、川に架かる道路と鉄道の橋の多くが落ちた。人びとのほとんどは眠っていた。

その日の夕方6時45分には、東北東に70キロ離れた灤県の付近で、マグニチュード7.0の大きな地震が続いた。余震は長く続き、そのうち12回はマグニチュード6を超えた。揺れは北京や天津でも強く、北京では建物のおよそ1割が傷み、50人以上が亡くなった。地震が起きたとき、唐山の炭鉱の坑内にはおよそ1万人の鉱夫がいた。停電で明かりも換気も昇降機も止まったが、多くは数時間のうちに自力で地上へたどり着いたとされる。坑道の多くは水に沈み、石炭の生産が地震の前の水準に戻ったのは1977年の末だった。

被害の大きさは、すぐには外に知らされなかった。政府が死者24万2469人という数字を初めて公にしたのは、3年後の1979年11月である。その後、歴史家たちが政府の文書を突き合わせたところ、行方不明者や、町の外へ運ばれたまま戻らなかった重傷者、軍の施設での死者が公式の数に含まれていない疑いが出てきた。そのため、実際の死者は少なくとも30万人にのぼるとみられている。地震の直後には、外国で65万人を超えるという推計も出たが、これには確かな根拠がなかった。記録の残る地震の中で、死者の数が最も多いものの一つである。

この地震は、政治の上でも重い意味を持った。前年の1975年、東北の遼寧省で起きた海城地震では、事前の予知と避難が成功したとされ、マグニチュード7を超える地震でありながら死者は2千人ほどにとどまった。この成果は、中国の社会主義体制のすぐれた点を示すものとして大いに宣伝された。のちの調べでは、海城では前触れの小さな地震が多く、夕方の起きている時間に襲われたことが大きかったと分かっている。唐山には、はっきりした前震がなかった。国家地震局の内部には唐山付近の地震を警告した者がいたとも伝えられるが、その経緯は当事者の証言が食い違っている。唐山の人びとは、何の備えもないまま眠っていた。

当時の中国は文化大革命のさなかにあった。政府は人民解放軍の部隊を送り込み、全国から医師や物資を集めて救援と復旧に当たったが、外国からの援助の申し出は受け入れなかった。中国には古くから、大きな天災は天が支配者を見放したしるしとする考え方がある。病床にあった毛沢東は、地震から6週間後の9月9日に世を去った。その翌月には毛沢東の妻の江青ら「四人組」が逮捕され、文化大革命は終わりへ向かった。やがて復権した鄧小平のもとで、中国は経済の立て直しへと大きく舵を切っていく（中国の改革開放）。唐山の惨禍は、その転換の直前に起きた出来事だった。

地震の後、唐山は一から建て直された。地震の予知への不安は、その後も人びとを揺さぶった。1976年の秋には、各地で地震の予報が出回り、当時の人口9億3千万のうちおよそ4億人が、仮設の小屋で夜を過ごしたことがあったと推定されている。

唐山の地震記念公園には、犠牲者の名を刻んだ長い壁がある。名前はその後も加えられ、刻まれた数は24万6465人になった。2010年には、この地震で引き裂かれた家族を描いた映画『唐山大地震』が公開され、中国で大きな反響を呼んだ。毎年7月28日になると、壁の前には花を手向ける人びとが集まる。