『スター・ウォーズ』

1977年5月25日、水曜日。アメリカの32の映画館で、ひとつの宇宙活劇が封切られた。監督のジョージ・ルーカスは、その日は宣伝の確認と音の調整に追われ、公開日だということすら忘れていたという。撮影にかかわった人の多くも、失敗作になると思っていた。ところが映画館には列ができ、翌日には1館、金曜には10館が加わり、上映館は見る見る広がっていった。

ルーカスは子どものころに見た連続活劇『フラッシュ・ゴードン』を映画にしたかったが、権利が取れず、自分で宇宙の冒険物語を書くことにした。最初の案は筋が込み入りすぎていて、代理人にもっと単純にしろと言われた。ユニバーサルに断られた後、20世紀フォックスの重役アラン・ラッド・ジュニアが、ルーカスの前作『アメリカン・グラフィティ』を見て才能を買い、1973年7月に契約が結ばれた。その直後に『アメリカン・グラフィティ』が大当たりすると、ルーカスは監督料を上げるかわりに、続編と関連商品の権利を自分の側に残す道を選んだ。

出演はマーク・ハミル、ハリソン・フォード、キャリー・フィッシャーといった当時ほぼ無名の若手で、名の通った俳優を一人は、というフォックスの求めに応じて、アレック・ギネスが賢者の役で脇を固めた。物語には、神話学者ジョセフ・キャンベルの英雄の旅の研究や、黒澤明の『隠し砦の三悪人』の影響があるとされる。賢者オビ＝ワン・ケノービの役は三船敏郎に打診されたが断られたと、のちに娘が語っている。

撮影は1976年3月、チュニジアの砂漠で始まった。無線で動かすはずのロボットの模型は思うように動かず、金色のロボットの衣装は脚が割れて、演じる役者が足をけがした。初日から問題が続き、日程は遅れた。屋内の場面はイギリスのエルストリー撮影所で撮った。フォックスが特殊効果の部門を閉じていたため、ルーカスは1975年に自前の特殊効果の会社インダストリアル・ライト＆マジックをロサンゼルス郊外の倉庫に作った。コンピューターで制御してカメラを何度でも同じように動かす撮影装置を作り、宇宙船の戦いを撮った。予算は800万ドルから1100万ドルにふくらみ、完成したのは公開の1週間前だった。

最初の6日間で250万ドルを超える興行収入をあげ、その後も何週にもわたって首位を守った。最初の上映だけで世界で4億1000万ドルを稼ぎ、2年前の『ジョーズ』を抜いて史上最高の興行収入となった。この記録は1982年の『E.T.』まで破られなかった。アカデミー賞では、ジョン・ウィリアムズの音楽を含む6部門で受賞し、効果音を作ったベン・バートには特別賞が贈られた。日本では翌1978年に公開された。関連商品は追いつかず、玩具会社は1977年のクリスマスに、翌年人形と引き換える券だけを入れた空の箱を売った。

この成功は、映画の作り方と売り方を変えた。夏休みに向けて大作を大量の館で公開し、玩具や本や遊園地の乗り物まで含めて稼ぐ、という超大作のやり方がここから広がった。1997年には、映像に手を加えた特別篇が再び劇場にかかり、北米の興行記録の首位を取り戻した。1981年の再公開では「エピソード4／新たなる希望」の副題が付き、続編二本と合わせて三部作になった。1983年にレーガン政権が打ち出したミサイル防衛の戦略防衛構想が「スター・ウォーズ計画」とあだ名されたように、映画の言葉は冷戦の政治の言葉にまで入り込んだ。

1989年、アメリカ議会図書館が保存すべき映画を初めて25本選んだとき、この映画もその中に入った。2012年、ルーカスは製作会社ごとこの作品の権利を、ウォルト・ディズニーが興したディズニー社に売り渡している。