R-7ミサイルの発射成功

第二次世界大戦が終わったとき、ソ連もアメリカも、ドイツのV2ロケットの技術を手に入れようと競い合った。ソ連はドイツの技術者や部品を本国に運び、V2を写したミサイルから開発を始めた。その中心にいたのがセルゲイ・コロリョフである。コロリョフは1938年の粛清の波の中で逮捕され、コルィマの金鉱の収容所に送られた過去を持っていた。釈放されたあと、ロケット開発の主任設計者に起用された。

ソ連の指導者たちが求めたのは、アメリカ本土に核弾頭を届けるミサイルだった。アメリカは西ヨーロッパや日本、トルコなどに基地を持ち、爆撃機でソ連を狙えたが、ソ連にはアメリカの近くに基地がない。大洋を越えて飛ぶミサイルがあれば、この不利を一気にひっくり返せる。1953年、コロリョフの設計局OKB-1で新しいミサイルの設計が始まった。その年、水爆の実験の結果を受けて弾頭の重さは5トンを超える想定に引き上げられ、ミサイルはいっそう大きくなった。1954年5月20日、ソ連の閣僚会議が正式に開発を認めた。

この大きな弾頭を8000キロ先へ運ぶため、R-7は独特の形になった。中央の芯の段の周りに4本の補助ロケットを束ね、すべてを同時に点火して打ち上げる。それぞれのエンジンは四つの燃焼室を一つのポンプでまかなうもので、ヴァレンティン・グルシコの設計局が作った。燃料はケロシン、酸化剤は液体酸素だった。全長は約34メートル、重さは約280トンに達した。発射台も特別で、ロケットを下から支えるのではなく、周りから腕で吊るすように抱える仕組みが考えられた。試験には、それまでのカプースチン・ヤールの射場では足りず、カザフスタンの草原に新しい射場が作られた。のちのバイコヌール宇宙基地である。

1957年5月15日の最初の発射は失敗に終わった。打ち上げから100秒ほどで補助ロケットの一つが火災で推力を失い、機体は約400キロ先に落ちた。原因は、工場から鉄道で運ぶあいだの振動で燃料の配管が傷んでいたことだった。2号機は何度も発射を延期したすえ7月12日に飛んだが、40秒もたたずに回転し始めて壊れた。開発陣は追い詰められていた。

8月21日の3号機は、ようやく予定どおりに飛んだ。ミサイルは約6000キロを飛び、カムチャツカ半島の目標の区域に届いた。ただし、大気圏に再び突入するところで模擬弾頭は壊れてしまい、弾頭の熱の問題はこのあとも長く残った。それでもソ連政府は8月下旬、国営のタス通信を通じて、超長距離を飛ぶ多段式の弾道ミサイルの試験に成功したと発表した。西側では誇張だと受け取る向きも多かった。

その疑いを吹き飛ばしたのが、6週間あまりあとの10月4日だった。R-7の弾頭の代わりに小さな球を載せた機体が、スプートニク1号を地球を回る軌道に乗せたのである。宇宙を回る衛星を打ち上げられるロケットなら、アメリカのどこにでも核弾頭を落とせる。アメリカではソ連に大きく遅れを取ったという衝撃が広がり、ミサイルの数でソ連が上回っているという「ミサイル・ギャップ」の議論が起きた。

兵器としてのR-7は、実はあまり使いやすいものではなかった。液体酸素を積んだまま長く待機できず、発射の準備には何時間もかかった。配備は数基にとどまり、ソ連の核ミサイルの主力は、ミハイル・ヤンゲリの設計局が作った別のミサイルに移っていった。

一方で、宇宙ロケットとしてのR-7は大成功を収めた。この機体に上段を足したロケットが、1961年にガガーリンを乗せたボストーク1号を打ち上げ（人が初めて宇宙へ）、のちのソユーズロケットへと受け継がれた。改良を重ねたR-7の一族は、2000回を超えて打ち上げられ、世界で最も多く飛んだロケットの系列になっている。核ミサイルとして生まれた機体が、人を宇宙へ運ぶ道具として生き続けていることになる。