狂牛病

1985年ごろ、イギリス南部の農場で、乳牛がおかしな様子を見せはじめた。落ち着きをなくし、物音におびえ、よろけて立てなくなる。死んだ牛の脳を顕微鏡で調べると、細かな穴がたくさん開いて、スポンジのようになっていた。1986年、国の獣医の研究所はこれを新しい病気と認め、牛海綿状脳症と名付けた。英語の頭文字からBSE、俗に狂牛病と呼ばれる。病気の牛は、その後またたく間に増え、1990年代のはじめには、イギリスで年に3万頭を超える牛が発症した。

似た病気は、前から知られていた。羊にはスクレイピーという、脳がスポンジ状になる病気が18世紀からあり、人にも、クロイツフェルト・ヤコブ病という、まれだが治らない脳の病気がある。ニューギニアの高地では、死者を弔う儀式で亡くなった人の体を食べる習わしのあった人々の間に、クールーという同じ型の病気が広がっていたことが知られていた。これらの病気を起こすのは、ウイルスでも細菌でもなく、形の異常になったたんぱく質だとする説が唱えられ、プリオンと名付けられた。この説を唱えたアメリカの研究者スタンリー・プルシナーは、1997年にノーベル賞を受けている。

イギリスの牛の間で病気が広がった原因は、餌にあった。家畜を処理したあとに残る骨や内臓や肉くずを、高い熱で煮て脂を取り、残りを砕いた肉骨粉が、安くたんぱく質に富む餌として、牛の飼料に混ぜられていたのである。草を食べる牛に、牛や羊の肉を食べさせていたことになる。1970年代の終わりから、処理の工程で熱をかける温度や時間、油を取り出す方法が変えられ、病原体が死なずに残るようになったとする説が有力だが、はっきりしない点もある。病気の牛がまた肉骨粉になり、それを食べた牛が病気になるという循環が、病気を一気に広げた。

1988年、政府は牛や羊の肉骨粉を牛に与えることを禁じた。しかし、すでに餌を食べた牛が発症するまでには何年もかかるため、発症する牛はその後も増え続けた。人に移るのではないかという心配に対して、政府は、牛肉は安全だ、人に移る証拠は無いと言い続けた。1990年には農業大臣ジョン・ガマーが、テレビのカメラの前で幼い娘とハンバーガーを食べてみせ、安全を訴えた。

1996年3月20日、保健大臣スティーヴン・ドレルは議会で、若い人たちの間に見つかった新しい型のクロイツフェルト・ヤコブ病の10人の患者について、BSEの牛を食べたことが原因である可能性が最も高いと述べた。それまでのヤコブ病は主に高齢者がかかるものだったが、新しい型は10代や20代の若者にも現れ、精神の変調から始まって、やがて体の自由を失い、死に至った。政府の発表は、それまでの安全の主張を覆すものだった。

発表の1週間後、ヨーロッパ連合はイギリスからの牛肉と牛の輸出を全面的に禁じ、世界の多くの国が続いた。イギリスの国内でも牛肉の売り上げは激減した。政府は、30か月を超えた牛を食べ物の流れから外して処分することを決め、焼却の施設は追いつかず、牛の死骸が積み上げられた。最終的に、イギリスで処分された牛は400万頭を超え、BSEを発症した牛は18万頭あまりにのぼった。新しい型のヤコブ病で亡くなった人は、イギリスで170人あまり、世界で二百数十人とされる。2000年に公表された政府の調査の報告書は、役所と大臣たちが、危険を軽く見て国民を安心させることを優先したと厳しく批判した。

BSEは、イギリスから輸出された肉骨粉や牛を通じて、ヨーロッパの国々と世界に広がった。日本では2001年9月、千葉県の牛が感染していることが分かった。堺市のO157集団食中毒から5年、食べ物の安全をめぐる大きな騒ぎがまた起きた。国は、食肉にするすべての牛を検査する全頭検査を始め、牛の脳や脊髄などの危険な部位を取り除くことを義務づけた。牛肉は売れなくなり、国が牛肉を買い取る制度を悪用して、輸入の牛肉を国産と偽った会社の不正も明るみに出た。2003年12月にアメリカで感染した牛が見つかると、日本はアメリカからの牛肉の輸入を止めた。アメリカの牛肉を使っていた牛丼の大手の店では、2004年2月に牛丼の販売が止まり、店先から牛丼が消えた。

狂牛病の騒ぎは、安く効率よく家畜を育てる工夫が、だれにも見えないところで大きな危険を生むことを示した。ブロイラーの誕生をはじめとする工場のような畜産は、食べ物を安くした一方で、その仕組みのどこかで起きた変化が、国境を越えて人の命を脅かしうる。そして、行政が不確かな危険について「安全だ」と言い続けることが、のちにどれほど信頼を損なうかも示した。日本の全頭検査や、食品の産地の表示、牛の個体を識別して履歴をたどる仕組みは、この騒ぎをきっかけに作られている。