堺市のO157集団食中毒

腸管出血性大腸菌O157は、牛などの腸にいることのある菌で、わずか百個ほどが口から入っただけでも、腸の中で増えて毒素を出す。激しい腹痛と、血の混じった下痢が起きる。子どもやお年寄りでは、毒素が血管と腎臓を傷め、溶血性尿毒症症候群という重い合併症を起こすことがあり、命にかかわる。1982年、アメリカでハンバーガーによる集団食中毒の原因として突き止められた、比較的新しく知られた菌である。

日本でも、1990年に埼玉県の幼稚園で井戸水からO157が広がり、園児二人が亡くなっていた。しかし、広く知られた名前ではなかった。1996年の5月、岡山県の小学校の給食で集団食中毒が起き、二人の子どもが死ぬ。そのあと夏にかけて、各地で同じ菌による食中毒が相次いだ。

7月13日ごろから、大阪府の堺市で、市立の小学校の子どもたちが次々に腹痛と下痢を訴えはじめた。数日のうちに病院の待合室は子どもで埋まり、市内の医療機関では足りず、周りの市の病院にも運ばれた。どの子も、同じ時期の学校給食を食べていた。堺市では、いくつかの学校が同じ献立と同じ業者の食材を使っていたため、被害は一つの学校では収まらなかった。子どもからうつった家族も含めて、患者は九千人を超えた。三人の女の子が亡くなり、重い合併症で長く腎臓の治療を続けた子どももいる。2015年には、このとき感染した女性が、後遺症のために二十代で亡くなった。

国は8月、O157による感染症を、伝染病予防法の指定伝染病に加えた。原因を探していた厚生省は、8月の中間報告で、給食に使われた特定の農家のカイワレ大根が原因の可能性を否定できないと発表する。断定はしていなかったが、受け取る側にはそうは聞こえなかった。カイワレ大根は全国の店から一斉に消え、関係のない産地の生産者まで売上を失った。厚生大臣の菅直人は、安全だと示すためにカメラの前でカイワレを食べてみせたが、売れ行きは戻らなかった。9月の最終報告でも、厚生省はカイワレが原因である可能性が最も高いとしたが、農家の施設や種からは菌が見つからなかった。

生産者の団体と、名指しされた農家は、国を訴えた。2004年までに、裁判所は、十分な根拠が無いまま特定の食材を名指しして公表したことは違法だとして、国に賠償を命じ、判決は確定した。食中毒の危険を知らせることと、根拠の弱いまま名前を出すことの境目が問われた事件だった。いまも、最初にどこで菌が食材に入ったのかは、はっきりしていない。

被害は体だけにとどまらなかった。うつる病気だという不安から、患者の子どもや、堺市から来たというだけの子どもが、よその土地で避けられるという差別も起きた。市は、O157は人と話したり触れたりしただけではうつらないと、繰り返し呼びかけなければならなかった。

事件のあと、国は大量に料理を作る施設の衛生の手引きを作り、学校給食の衛生の基準を大きく改めた。肉や魚と野菜を扱う場所を分け、食材の中心まで十分に熱を通し、その温度を測って記録する。調理した物と材料の一部を二週間、冷凍して残し、何かあったときに調べられるようにする。給食の現場の手間は大きく増えたが、同じ規模の事件は起きにくくなった。

家庭でも、肉は中まで焼く、まな板を使い分ける、という習慣が広まった。それでも、O157の食中毒はなくならない。2011年には焼き肉店のユッケで死者が出て、翌年、飲食店で生の牛の肝臓を出すことが禁じられた。生で食べることを好む日本の食の習慣は、この菌によって、何度も見直しを迫られてきた。

同じ1996年には、狂牛病がイギリスで大きな問題となり、日本でも血液製剤による薬害エイズで国の責任が問われていた。同じ年にはらい予防法の廃止もあった。食べ物と薬と病気について、国がどう人びとを守り、どう伝え、どう間違いを認めるのかが、繰り返し問われた年だった。