昭和三陸地震

三陸海岸は、岩手県から宮城県にかけて入り組んだ湾が続く海岸である。湾の奥ほど狭く浅くなるため、沖から来た津波はここで高く盛り上がる。1896年の明治三陸地震では、2万人を超える人が命を落とした。それから37年後、同じ海をまた津波が襲った。

1933年3月3日の午前2時30分ごろ、釜石の東方およそ200キロの沖、日本海溝の外側で地震が起きた。気象庁の推定では規模はマグニチュード8.1で、モーメント・マグニチュードでは8.4とする推定もある。太平洋のプレートの内部が引き伸ばされて割れる、正断層型の地震だったと考えられている。震源が遠かったため、沿岸の揺れは震度5ほどで、揺れそのものによる被害は小さかった。

津波の第一波は、地震からおよそ30分で沿岸に着いたと考えられている。最も高くさかのぼったのは岩手県の綾里村（いまの大船渡市）で、海抜28.7メートルに達した。家屋の流失は4885戸、全壊は7000戸を超えた。死者は1522人、行方不明者は1542人とされるが、資料によって数には違いがある。行方不明者が死者と同じほど多いのは、引き波で沖へ連れ去られた人が多かったためである。

被害が最も重かったのは田老村（いまの宮古市田老）だった。死者と行方不明者は合わせて900人を超え、津波の去った後の村は、家のほとんど無い更地のようになった。この村は明治の津波でも大きな被害を受けていた。

それでも犠牲は明治の時より少なかった。未明とはいえ揺れを感じた人が多く、37年前を覚えている人が周りに声をかけながら高台へ逃げたためと考えられている。大船渡では見回り中の消防団員が海の異変に気づいて半鐘を打ち鳴らし、町を駆けて知らせたため、死者は2人にとどまった。大槌の郵便局の電話交換手は、外で津波を叫ぶ声を聞くと釜石と山田の局に知らせ、三つの局で手分けして加入者に電話をかけた。釜石の県の水産試験場の技師は、ろうそくの明かりで無線を動かし、救助を求める通信と、航行中の船への警告を打った。

知らせの届く速さも明治とは違っていた。地震から約4時間後には、仙台の放送局がラジオで第一報を流した。明治の時は、東京の内務省に電報が届くまでに約19時間半かかっている。時は昭和恐慌のさなかで、東北の農村は前々年の冷害で疲れ切っていた。地震の5日後、政府は国際連盟からの脱退を決めている（国際連盟からの脱退）。岩手の水沢出身の首相斎藤実の内閣は、会期末の迫った議会で復旧のための追加予算を通した。

この津波をきっかけに、住まいを高台へ移す取り組みが進められた。宮城県は、津波の恐れのある土地に家を建てることを原則として禁じる規則を定めた。田老では高さ10メートルの防潮堤が築かれはじめ、1958年に第一期が完成して、1960年のチリ地震津波の被害を食い止めた。総延長2433メートルの堤は町の誇りとなったが、2011年の東日本大震災と福島第一原発事故の津波はこれを越えて町に流れ込んだ。宮古市の姉吉には、昭和の津波の後に建てられた「此処より下に家を建てるな」と刻んだ碑があり、その教えを守った集落は2011年にも家を失わなかった。

明治の津波は旧暦の端午の節句の夜に、昭和の津波は新暦の桃の節句の未明に来た。そのため土地の人びとは、節句を厄日として恐れたという。地震の前にはイワシやマグロ、カツオがよく獲れたとも伝えられるが、地震との関わりは分かっていない。三陸の津波の記憶は、のちに作家の吉村昭が聞き取りをもとに書いた『三陸海岸大津波』（1970年）にもまとめられ、2011年の後に広く読み返された。

物理学者の寺田寅彦は、この年の随筆「津浪と人間」で、災害の直後には研究も対策も進むが、やがて世代が代わると忘れられ、教え続けない限り同じ災いがくり返されると書いた。花巻にいた宮沢賢治は地震の4日後、知人へのはがきに、被害は津波によるものが最も多く海岸は実に悲惨だと書いている。明治の津波の年に生まれた賢治は、この年の9月に37歳で世を去った。